El ají (Capsicum sp.)

Conoce las características principales del ají, chile o pimiento (Capsicum sp.) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

Ají, chile o pimiento (Capsicum sp.) son los nombres comunes dados tanto a la planta como al fruto de diferentes especies pertenecientes al género Capsicum, originario de América. El origen de este genero es estrictamente americano, y desde allí fue introducido luego de la conquista española oficiada por Cristóbal Colón a Europa, expandiéndos rápidamente por el mundo gastronómico europeo a diferencia de otros alimentos llevados desde América a Europa. Los europeos lo introdujeron luego a regiones como Indonesia, China y otros países del continente africano, donde su impacto y simbiosis cultural fue tal que se cree erróneamente que estos géneros de plantas son originarios de estas regiones.

Generalidades

El ají, chile o pimiento es una planta perteneciente a la Familia Solenaceae. Son plantas que presentan un crecimiento arbustivo, no superando los 4 metros de altura, aunque la estatura promedio solo es de 2 m. Poseen un ciclo de vida anual (perenne). Sus tallos presentan ramificaciones desde las cuales surgen las hojas, de unos 4 a 12 cm de largo. Las flores presentan ambos sexos (hermafroditas) y presentan un crecimiento axilar directamente desde los nudos entre hojas y tallo; sus pétalos son blancos, amarillos, azules, violetas y con machas de color verde. El fruto de esta planta, nombrado como la misma, es de tipo baya carnosa, cuyo interior es hueco portando las semillas. Cuando está inmaduro toma una coloración verdosa, mientras que cuando madura y dependiendo de la especie, puede tomar tonalidades rojizas pálidas, fuertes, amarillas o anaranjadas. En general los frutos tienen unos 15 cm de largo con una forma cónica terminada en punta.

Ecología de la planta

Las plantas pertenecientes al género Capsicum son capaces de crecer en terrenos variados, aunque prefieren los suelos húmedos y cubiertos por árboles de mayor tamaño, por lo que son especies recurrentes en bosques y sotobosques (ambientes dados en zonas bajo los árboles). Puede crecer desde el nivel del mar hasta los 2400 msnm, en las quebradas de la Cordillera de los Andes.

Importancia para el humano

El ají, chile o pimiento es una especia muy importante en la dieta, y fue introducido por Colon desde América a Europa con mucho éxito debido a la comparación que se hizo entre estas especies y la pimienta negra (Piper nigrens), cuyo sabor y palatabilidad eran similares. Se ha extendido ampliamente en muchas cocinas y costumbres gastronómicas a nivel mundial, por ejemplo en la cocina asiática, donde se ha llegado a pensar erróneamente que es una especie originaria de estas zonas. Los frutos de las plantas del género Capsicum puedes ser consumidos secos o hervidos, al igual que es posible preparar desde ellos salsas y almíbares, o consumirlos directamente una vez han sido cortados de las plantas. En Europa se prepara una molienda (a modo de especia en polvo) denominada «pimentón», mientras que en países asiáticos como Japón y Corea se consumen inclusive sus hojas, de sabor más amargo que los frutos, para preparar platos cocidos y sopas. Su consumo excesivo se asocia a la aparición de enfermedades asociadas al sistema digestivo y a la formación de tumores, dada su concentración en una sustancia llamada capsaicina, la que da el picor a este fruto.

Tabla resumen

Nombre común Ají, Chile
 Nombre científico Capsicum sp.
 Distribución El género Capsicum es originario de América, y desde este continente se propagó primero a Europa (España, Italia) y luego a regiones más remotas como Asia y África, introduciéndose en estas zonas rápidamente y llegando a tener un impacto tal que ha sido considerado erróneamente como nativo de estas zonas.
Ecología (generalidades) El ají crece en variedad de suelos, desde el nivel del mar a alturas hasta los 2400 msnm, siendo común en bosques y quebradas andinas.
Importancia humana El ají ha sido ampliamente usado como especia y alimento en todas las regiones en las cuales ha sido introducido, modificando la dinámica gastronómica de estas zonas. Puede ser consumido seco, molido, cocido y como almíbar. Su consumo excesivo se ha asociado a un aumento en la incidencia de enfermedades gástricas como cáncer de estómago y colon.