El cocotero (Cocos nucifera)

¿Cuál es su distribución?

El cocotero (Cocos nucifera) es un árbol de tipo palmera, cuyo origen es controvertido, estableciéndose en el Caribe o en Asia, según diferentes investigadores. Desde cualquiera de estos dos puntos se habría esparcido tanto por la acción humana como por la dureza misma de su semilla (el coco), la cual es capaz de sobrevivir a condiciones muy hostiles y ser transportada a grandes distancias por la acción del mar, por ejemplo, a distancias muy grandes (se ha visto semillas de cocotero siendo dispersadas por el mar desde América a Noruega, por ejemplo, donde han sido redirigidas hacia otras locaciones y han germinado con éxito).

Generalidades

El cocotero es un árbol con forma de palmera, el cual pertenece a un género monotípico, es decir, con una sola especie, pero presenta muchas variedades que se diferencian principalmente por características del tronco y coloración de la semilla. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Aracaceae. Presenta hojas de gran tamaño, hasta de 3 metros de envergadura foliar, y su fruto contiene a la semilla más grande del reino vegetal, con unos 20 a 30 cm y un peso de hasta 2,5 kg. Las flores del cocotero son del tipo inflorescencias que agrupan ambos sexos en el mismo individuo, y están en constante floración y producción de semillas. El fruto (coco) es muy carnoso y jugoso, por lo que es pieza de alimentación clave para muchos pueblos autóctonos en donde crece.

Ecología de la planta

Es un árbol que requiere de suelos arenosos para su crecimiento, por lo que es cultivada en playas tropicales, región en la cual es más abundante (Mar Caribe, Islas del Pacífico e Índico). Requiere temperaturas cálidas para su crecimiento, por lo que también ha sido cultivada lejos de las costas pero en zonas que cumplan con esta condición y las de suelo, aunque sin mucho éxito. En general crecen desde el Ecuador hasta los paralelos 30° de cada hemisferio, salvo excepciones de algunas islas. Es un árbol que requiere de suelos ricos en sales y de poca dureza, además de no tolerar sequía ni condiciones de altura extrema. Requiere del viento para la polinización de sus flores. Requiere de gran humedad relativa del aire para crecer, por lo que no basta la temperatura alta, lo que explica que no prospere en regiones donde podría crecer en caso de ser diferentes las condiciones de humedad del aire (costas del Mar Mediterráneo, y de Chile y Perú, por ejemplo), mientras que en regiones como Hawaii o las Islas canarias son muy abundantes, al existir estas condiciones climáticas.

Importancia para el humano

Es un árbol muy famoso por el consumo de su fruto, el coco, por lo que es producido y cultivado en grandes cantidades a nivel mundial, siendo el principal productor actual Filipinas. El uso del cocotero como diurético, antihelmíntico, laxante y vermífugo (antiparasitario) es amplio en culturas aborígenes de las regiones donde crece, al igual que entre los lugareños.

Tabla resumen

Nombre común	Cocotero
Nombre científico	Cocos nucifera
Distribución	El cocotero es un árbol cuyo origen se ha establecido tanto para el Caribe como para Asia, aunque no se sabe a ciencia cierta cual es el origen fehaciente: desde estas regiones se habría dispersado de manera natural y artificial, por acción humana, hacia latitudes de temperaturas cálidas y alta humedad del aire, como es la región tropical e intertropical.
Ecología (generalidades)	Es una especie vegetal que requiere de forma estricta salinidad de suelos y dureza baja, al igual que necesita de temperaturas cálidas constantes ondeantes en torno a los 13° C y humedad relativa del aire alta. No tolera frío ni alturas, al igual que cuesta que prospere en zonas alejadas de la costa a menos que las demás condiciones climáticas sean compensadas.
Importancia humana	Es una especie ampliamente cultivada en la región tropical e intertropical, sobre todo por su fruto, el coco. También tiene usos medicinales locales por los lugareños y aborígenes donde crece, con efectos laxantes y antiparasitarios.