El sauce (Salix sp.)

Conoce las características principales del sauce (Salix sp.) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El sauce (Salix sp.) es un género de árboles que agrupa a muchas especies siendo la más representativa de ellas la especie Salix babylonica, originaria de China y conocida popularmente como «sauce llorón» (por la forma de sus hojas que se asemejan a una lágrima). En general el género Salix es originario del hemisferio norte del planeta, específicamente de zonas templadas y frías, pero hoy se encuentra ampliamente extendido en todo el mundo (incluido el hemisferio sur).

Generalidades

El sauce es un género de árboles de tamaños muy variados: la especie S. herbacea es muy pequeña, con un tamaño que oscila en torno a los 6 cm de altura, mientras que la especie S. nigra puede alcanzar hasta los 12 m de altura. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Salicaceae. Son árboles de tipo caducifolios, es decir renuevan sus hojas al llegar la estación fría. Son plantas dioicas, esto significa que existen individuos separados que presentan flores masculinas y femeninas (no hermafroditas). Presenta hojas de forma elíptica y elongada, delgadas, de diferentes tonos de verdes. Sus ramas son delgadas y esbeltas y muchas veces pueden desarrollar en ellas raíces, denominadas «estoloníferas y aéreas». Poseen inflorescencias dispuestas en amentos, los cuales son espigas de flores de coloración amarilla, con flores de un solo sexo según corresponda al individuo (macho o hembra). La corteza de las especies del género Salix es dura y resistente.

Ecología de la planta

Como los sexos de las especies pertenecientes a este género están separados, se produce un fenómeno de fertilización cruzada, donde se requiere de la polinización entre individuos para generar descendencia. Esto ha llevado a que existan cruzas naturales entre especies, generando organismos híbridos (por lo general un híbrido que surge entre dos especies vegetales no es fértil, es decir no puede dejar descendencia, aunque hay casos en que sí es posible y es donde se forman nuevas especies de manera natural).

Importancia para el humano

En general los sauces son utilizados como elementos ornamentales en jardinería, aunque diferentes especies pueden tener otros usos de interés humano. Hay especies de sauce que sirven como alimento para ganado caprino (cabras) u otras que sirven como materia prima para cestería (obtención de mimbre de sus cortezas). Desde la Antigüedad se ha descrito la aplicación de infusiones de corteza de sauce para aliviar diversos dolores y molestias (poder analgésico), lo cual se fue refinando en el tiempo hasta que en 1897 se logró extraer y purificar el compuesto activo procedente de la corteza del sauce, denominado «salicina». El procedimiento de obtención de este compuesto era altamente complejo por lo que a partir de otra planta se extrajo un compuesto químico similar y con el mismo efecto, denominado «ácido acetilsalicílico», el cual se volvió el compuesto activo de uno de los primeros analgésicos químicos de orden médico, conocido genéricamente como «aspirina».

Tabla resumen

Nombre común Sauce
 Nombre científico Salix sp.
 Distribución El género Salix se distribuía originariamente solo en el hemisferio norte, siendo la especie más representativa, el sauce llorón (S. babylonica) endémica de China. Hoy el género y sus cientos de especies se encuentran distribuidas por todo el planeta.
 Ecología (generalidades) Es un género que presenta individuos de sexo separado (machos y hembras) dado que sus flores no son hermafroditas como en el común de las plantas. Esto provoca que la reproducción en las especies de este género sea cruzada y que se favorezcan los cruces híbridos entre especies, formando interespecies estériles y/o nuevas especies propiamente tal.
Importancia humana

Las especies del género Salix se usan fundamentalmente como árboles ornamentales en jardinería y campos, pero también hay especies que sirven como alimento de ganado y obtención de materia prima para cestería. A partir de la corteza del sauce se extraer la salicina, compuesto químico que actúa como analgésico y anti inflamatorio cuando es ingerido.