La cebolla (Allium cepa)

Conoce las características principales de la cebolla (Allium cepa) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

La cebolla (Allium cepa) es un tubérculo que pertenece a un género amplio (Allium) el cual agrupa varias especies de plantas conocidas popularmente como «cebollas», pero es la especie A. cepa la que está ampliamente distribuida y es cultivada para fines alimentarios. Otra especie menos distribuida pero también popular es la denominada comúnmente «ciboulette», cuyo nombre científico es Allium schoenoprasum. Su origen se remonta a Asia Central y desde allí fue introducida a Europa (particularmente en Grecia). Actualmente está presente en todo el mundo y es una de las especies vegetales más cultivadas, y que comenzó a ser explotada con fines alimenticios hace mucho tiempo.

Generalidades

La cebolla es una planta herbácea bienal, es decir, completa su ciclo de vida cada 2 años aproximadamente. Pertenece a la familia Amaryllidaceae. La cebolla es una planta que forma sistemas radiculares numerosos, es decir, se desarrolla ampliamente en el subsuelo, formando engrosamientos blanquecinos y poco profundos. Desde nudos existentes en estos sistemas radiculares nacen las hojas, las que emergen desde el suelo, quedando expuesta una parte fotosintética sobre el suelo, llamada «filodio», y una parte cercana al suelo o enterrada, especializada en acumular tejidos de reserva llamada «vainas foliares».  Desde las vainas foliares nacen capas protectoras que, en el caso de las cebollas son de color café claro y que rodean a los tubérculos.

Ecología de la planta

El ciclo de vida de las cebollas es bienal, es decir, tarda aproximadamente 2 años en completarse: en el primer año, las cebollas logran formar el tubérculo o bulbo en un proceso llamado «bulbificación». Este bulbo es resultante de la modificación del fotoperiodo de la planta, es decir, del ciclo de exposición a la luz solar durante el día. Esto produce que haya un aumento de las temperaturas y comience la formación del bulbo. Durante el segundo año de vida de la planta y ya habiéndose formado el bulbo (a nivel del subsuelo), comienza la fase reproductiva de la planta, surgiendo un tallo floral desde el bulbo de aproximadamente 1 m de altura, el cual emerge a la luz. El tallo floral posee en su ápice 3 pétalos duros y sin coloración llamados brácteas, los cuales protegen a la inflorescencia. Las flores de ésta son pequeñas y de color blanquecino a verde. El fruto es una cápsula negra que contiene semillas pequeñas, las cuales varían en cuanto a viabilidad según su edad (son más viables aquellas que poseen una edad de 3 años).

Importancia para el humano

Las cebollas son ampliamente usadas en gastronomía a nivel mundial. Los principales productores de cebolla son China, India y Estados Unidos. Son múltiples los usos gastronómicos que se les da a estos tubérculos, siendo constitutivas de platos típicos en muchos países. Posee además ciertas propiedades médicas dado su contenido nutricional, rico en fósforo, silicio y agentes antioxidantes que ralentizan el envejecimiento.

Tabla resumen

Nombre común Cebolla
 Nombre científico Allium cepa
 Distribución Las cebollas están ampliamente distribuidas en el mundo, siendo originarias de Asia central. Actualmente algunos países agrupan los mayores cultivares de cebollas, como China, India y Estados Unidos.
 Ecología (generalidades) Allium es un género que agrupa muchas variedades de cebollas. Es una planta bienal, con un ciclo de vida lento y complejo de 2 años, el cual depende de las variaciones en intensidad lumínica del fotoperiodo y de la temperatura ambiental. Desarrolla un bulbo el cual es comestible y en la planta reune nutrientes que sustentan su ciclo de vida largo.
Importancia humana La importancia de las cebollas radica en la gastronomía, ya que es un alimento ampliamente distribuido en la cocina mundial, y que constituye parte esencial de varios platos típicos. Ha sido cultivada con estos fines desde tiempos remotos, siendo expandida así por los griegos, quienes explotaron su finalidad gastronómica. Es un alimento rico en antioxidantes.