Las algas (Protistas fotótrofos)

Conoce las características principales de las algas en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

Las algas se distribuyen en todo el mundo y en los ambientes más insólitos. Requieren de un medio acuoso para fructificar. Las más comunes se les asocia de inmediato a los mares y océanos, existiendo en estos cuerpos de agua diversos tipos de algas con formas y coloraciones diversas, sin embargo también es posible encontrar algas en aguas continentales, como ríos, lagos e inclusive habitando napas de aguas subterráneas. Hay algas que son microscópicas y que logran habitar de forma parasitaria a algunos organismos superiores.

Generalidades

Las algas no son plantas como tal. Las plantas (Reino Plantae) se caracterizan dentro de su gran diversidad por formar tejidos verdaderos, es decir, disposiciones de células que se anclan a un sustrato y que comunican entre sí, especializándose en una o más funciones determinadas. Las algas si bien logran habitar en agrupaciones llamadas colonias, no logran el grado de especialización necesario para que se les considere como formadoras de tejidos verdaderos. Por definición (aunque varía según los autores que hagan las recopilaciones), las algas son clasificadas dentro de un grupo de organismos llamados protistas. Los protistas son organismos eucariontes unicelulares, los cuales realizan fotosíntesis para obtener la energía para su subsistencia. Todas las algas (de acuerdo a revisiones modernas) son consideradas como protistas. En algunos libros antiguos se menciona a las «algas verdeazuladas» o cianobacterias: hoy en día estos organismos no son considerados como algas, ya que no son eucariontes.

Ecología de la planta

Como ya se había comentado, las algas no son plantas ya que no desarrollan tejidos verdaderos que les permitan especializarse en la obtención de recursos como agua o nutrientes, ni ningún tipo de función celular sistémica coordinada. De manera general viven en ambientes muy húmedos (en abundancia de agua o con algo de esta a disposición). Si bien las algas por definición debe realizar fotosíntesis (es decir, deben poseer mecanismos de nutrición autótrofos), también pueden realizar procesos complementarios de fagocitosis, mediante los cuales ingieren a otras algas u organismos unicelulares, los cuales digieren y se alimenta a expensas de ellos (nutrición heterótrofa), adoptando un comportamiento nutricional mixótrofo. Pueden desarrollarse excepcionalmente sobre sustratos como la roca, nieve o troncos, o asociados como simbiontes (mutualista obligado) a hongos, formando asociaciones inseparables denominadas líquenes.

Importancia para el humano

Las algas han sido utilizadas como bioindicadores de la calidad de las aguas, mediante el estudio de fenómenos asociados a la contaminación de cursos de agua por medio de exceso de nutrientes: cuando esto ocurre hay un incremento en la población de algas, lo que se explica bajo el marco del fenómeno llamado eutroficación de las aguas. Desde un punto de vista económico, las algas han sido usadas como fuentes de producción de biocombustibles como el bioetanol. En la industria cosmética se utilizan como regeneradores de la piel. A partir del mucílago (sustrato gelatinoso que secretan algunas algas) se sintetiza el agar, base gelatinosa que sirve para realizar cultivos bacterianos y otros estudios en laboratorio. En comida de origen oriental (por ejemplo el sushi) es muy común su consumo, aunque en occidente también no deja de ser infrecuente.

Tabla resumen

Nombre común	Algas
Nombre científico	Protistas fotótrofos
Distribución	Las algas se encuentran distribuidas por todo el mundo (cosmopolitas) en medios acuosos principalmente (no solo el mar u océanos sino que también ríos y lagos), pero también en otros más hostiles como rocas, nieve, troncos o como simbiontes de otros organismos como hongos (líquenes).
Ecología (generalidades)	No se considera a las algas como «plantas» ya que son incapaces de formar tejidos verdaderos, aunque si logran disponerse en colonias numerosas (formando estructuras multicelulares). Los hábitos nutricionales de todas las algas corresponden a la autotrofía, aunque hay algas mixótrofas (autótrofas y también heterótrofas).
Importancia humana	Las algas han sido utilizadas como bioindicadores de la calidad de las aguas, fuentes de fabricación de agar, alimento y fabricación de biocombustible (bioetanol).