El chicle (Manilkara zapota)

Conoce las características principales del chicle (Manilkara zapota) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El chicle (Manilkara zapota) es una planta endémica (originaria) de México, Centro y Sudamérica, a partir de la cual se explota su savia para fabricar goma de mascar (ésta fue exportada hacia Estados Unidos, lugar donde se patentó e industrializó la fabricación de la goma de mascar).

Generalidades

El chicle es una planta que pertenece a la división Magnoliophyta, familia Sapotaceae, y es famosa porque a partir de ella se obtiene la materia prima para sintetizar la goma de mascar o chicle. Es un árbol que puede alcanzar fácilmente los 30 metros de altura, y posee un tronco de aproximadamente 1.5 metros. Los espécimenes que son cultivados para obtener la resina necesaria para la fabricación de la goma de mascar, sin embargo, oscilan entre los 10 metros de estatura. Posee hojas ovaladas de margen completo, cuyos tamaños oscilan entre los 7 a 15 cm de longitud. Entre ellas surgen las flores, de color blanquecino y con forma acampanada – tubular. El fruto es del tipo baya, en aspecto similar a una ciruela, y también puede ser consumido por las personas, aunque su sabor es más bien amargo que dulce.

Ecología de la planta

Es un árbol que prospera bajo climas tropicales, por lo que la introducción en otros sistemas y regiones geográficas ha sido bastante limitada, a pesar de la fuerte explotación a la que se vio sometida en los albores de la goma de mascar. Requiere de flujos de agua constantes que son proporcionados en la región intertropical (sobre los 1000 mm anuales de agua). A temperaturas muy frías, no logra crecer y muere. Luego de su germinación, el chicle demora aproximadamente unos 5 a 8 años para dar frutos, siendo este un proceso cíclico alternado de 2 años de floración y 2 años de producción de frutos.

Importancia para el humano

A partir de la savia de éste árbol se tomó la materia prima para inventar la goma de mascar: un exiliado mexicano (Antonio López de Santa Ana) usaba esta savia de textura gomosa para masticarla, costumbre copiada de los lugareños de la zona: en su exilio y como recién llegado a Estados Unidos, en la segunda mitad del siglo XIX, intentó usar ésta resina para fabricar un polímero alternativo al caucho y entrar en la industria de las llantas, sin embargo su producto fue de poca resistencia y muy laxo. Ante esto, y casi por azar, patentó la «goma de mascar» la cual ha sido usada desde entonces como un caramelo masticable, y que reemplazó a las resinas de parafina, tóxicas, en su misma función.

Tabla resumen

Nombre común	Chicle
Nombre científico	Manilkara zapota
Distribución	Originaria (endémica) de México, Centroamérica y Sudamérica.
Ecología (generalidades)	Crece en zonas tropicales, por lo que sus requerimientos de agua son altos y sus intervalos de temperatura no pueden descender hacia el frío extremo, ya que mueren.
Importancia humana	Es un árbol a partir del cual se obtiene la materia prima para fabricar el chicle o goma de mascar. Sus frutos también son comestibles, aunque poseen un sabor amargo.