El litre (Lithraea caustica)

Conoce las características principales del litre (Lithraea caustica) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El litre (Lithraea caustica) es un árbol nativo de Chile, distribuido entre la región de Coquimbo y la Araucanía (centro sur del país), donde existe un clima con tendencia mediterránea. Es abundante en formaciones boscosas precordilleranas y en los valles centrales, apareciendo junto a otras especies características del denominado bosque esclerófilo chileno, como el quillay, boldo, peumo, bollén y franjel.

Generalidades

El litre es un árbol perteneciente a la división Magnoliophyta, familia Anacardiaceae. Sus hojas son caducas (es decir, se caen durante la estación fría, en formaciones boscosas mediterráneas están en constante renovación), y forman un piso de hojarasca abundante en los bosques de los que forman parte, en asociación con otras especies vegetales esclerófilas. Sus hojas son ovaladas, de envés translúcido a contraluz y venación amarilla, lo que permite distinguirlas de las hojas del peumo (Cryptocarya alba) y del boldo (Peumus boldus), muy similares en algunas condiciones. Esto en la práctica no es un hecho menor ya que el peumo y boldo suelen ser utilizados por los lugareños mediante el preparado de infusiones para tratamiento de diversas dolencias, mientras que el litre contiene en sus hojas una sustancia tóxica irritante que puede llegar a provocar la muerte por shock anafiláctico. Las flores del litre son de 2 tipos, bisexuales y unisexuales, en general pequeñas y dispuestas a modo de inflorescencias (cúmulos de flores), de tonos blancos a amarillentos. Posee frutos pequeños, de contextura leñosa, similares a un pequeño guisante o poroto, con tonalidades grisáceas a pardas.

Ecología de la planta

Las hojas del litre contienen una sustancia altamente urticante llamada urushiol, la cual es un aceite característico de las especies vegetales pertenecientes a la familia Anacardicaceae. Es secretada por las hojas del litre mediante vesículas resiníferas que impregnan a las hojas de esta sustancia, posiblemente para disminuir la herbivoría a la que se ven expuestas sobre todo de invertebrados (insectos). Estas vesículas resiníferas están presentes también en la corteza del árbol. En contacto con la piel humana esta sustancia puede provocar reacciones alérgicas medias a graves, pudiendo provocar la muerte de las personas. En cuanto a la configuración del bosque esclerófilo, el litre es una especie vegetal estructurante de la composición vegetal del bosque, mediando asociaciones con otras especies vegetales, siendo las asociaciones más frecuentes las dadas con el quillay, franjel, peumo, boldo y bollén. Dependiendo de la altura en la que se desarrollen, los árboles de litre pueden presentar una gran plasticidad en cuanto a su fenotipo (morfología externa), siendo muy achaparrados en suelos secos y de altura, mientras que se desarrollan de manera más arbórea y densa en suelos más irrigados y de valle.

Importancia para el humano

El litre es una especie vegetal importante desde el punto de vista medicinal, no por su consumo sino por evitar el contacto con ella, ya que es una especie que si es consumida puede provocar la muerte en poco tiempo, dado su alto carácter tóxico. El litre se parece mucho en cuanto a la forma de sus hojas a otras especies del bosque esclerófilo chileno, como el boldo y peumo, que son utilizadas con fines medicinales. Es común que muchas personas se intoxiquen con el consumo equivocado de estas hojas cuando no saben identificarlas correctamente.

Tabla resumen

Nombre común	Litre
Nombre científico	Lithraea caustica
Distribución	Árbol endémico de la zona centro sur de Chile, distribuyéndose desde la región de Coquimbo a la Araucanía y siendo una especie común de los bosques de valle y precordilleranos chilenos.
Ecología (generalidades)	Es un árbol famoso localmente por su capacidad urticante y tóxica, y de fácil confusión con especies que crecen cerca de él y que son utilizadas con fines medicinales, como el boldo y peumo. Puede tener morfologías fenotípicas arbustivas (achaparradas) y de árbol de hasta 5 metros.
Importancia humana	Es una especie que no es requerida por la industria maderera ya que su corteza está colmada de vesículas resiníferas que secretan sustancias urticantes y alérgenas, y su importancia es médica, al ser una causa común de intoxicación por consumo, al ser confundida con el boldo y peumo, o por simple contacto cutáneo.