20 de agosto: Día del Libertador O’Higgins

Bernardo O’Higgins nació en Chillán el 20 de agosto de 1778. Todos los años en su ciudad natal es día feriado, celebrándose al Libertador de Chile.

Isabel y Ambrosio

La ciudad de Chillán en 1778 estaba un tanto más al este que la actual, en lo que ahora se conoce como Chillán Viejo. Allí nació el 20 de agosto de aquel año Bernardo Riquelme, hijo natural de Ambrosio O’Higgins. Su madre fue Isabel Riquelme, una dama de la ciudad, hija de una antigua y tradicional familia. El padre de Isabel era corregidor, un cargo municipal importante, y por eso pudo conocer a don Ambrosio, el Gobernador de Chile. El amor surgió entre ambos solteros, y no fue la diferencia de edad, Isabel con 18 y Ambrosio con 56, lo que impidió que se concertase un matrimonio, si no que la prohibición legal que tenía el Gobernador para vincularse con gente residente en el territorio que administraba. El cargo de Gobernador era de confianza del Virrey del Perú, duraba 4 años, tras los cuales se le sometía a un juicio para determinar si cumplió o no con sus deberes.

Un niño marginado

Los prejuicios de la época en contra de los hijos de madres solteras llevaban a la marginación, tanto de la madre como del hijo. Además, se le vinculaba con la mujer que tenía hijos al dedicarse a la prostitución y a la mujer campesina, sin educación, que aceptaba tener relaciones con el patrón de fundo.

La mejor educación

El destino de Bernardo sería mucho mejor que el de los otros «huachos», concepto despectivo que se usaba en aquella época. Su padre encargó a sus amigos el cuidado de su hijo. Primero vivió en Talca con Juan Pereira, y después en Europa con Nicolás de la Cruz. Su educación fue de las mejores que un joven del siglo XVIII pudiese recibir. Su paso por Londres lo marcaría de por vida, pues allí conoció a Francisco de Miranda, quien influyó notablemente en sus ideas políticas respecto de la independencia.

Retorno a Chile

El hacendado de Chillán

En 1801 murió Ambrosio su padre, quien por testamento reconoce a Bernardo como su hijo, declarándolo heredero de las propiedades que poseía. Vuelve a Chile por lo tanto don Bernardo O’Higgins Riquelme como un hombre rico, con muy buena educación e ideas claras respecto a la emancipación de América. Ahora Bernardo tenía además una hermana, Rosa, la cual había nacido dentro del matrimonio de su madre con Felix Rodríguez, y que había fallecido un poco antes. Madre y hermana serán las leales compañías de por vida que tendrá Bernardo. Chillán se convertía en la ciudad de la familia O’Higgins. En su hacienda aplicó nuevas técnicas de cultivo y crianza de animales. Su educado trato a los campesinos lo hizo popular. En 1806 es elegido alcalde del cabildo de Chillán, iniciándose se carrera política.

Chile se independiza de España

En los acontecimientos de septiembre de 1810 nada tuvo que ver, pues fue una Junta elegida en el lejano Santiago. Pero en 1811 al instaurarse el Primer Congreso Nacional, Bernardo O’Higgins es elegido como diputado para representar a Chillán. Allí se integrará al grupo de los «exaltados», o personas que querían la independencia de Chile.

General y Director Supremo

Entre 1813 y 1818 Chile enfrentó a las fuerzas leales al rey de España. O’Higgins tuvo tropas a su cargo. El escenario de combate fue la zona sur, incluyendo Chillán. La guerra aparentemente estaba perdida en 1814, con el desastre de Rancagua y posterior exilio en Mendoza. Sin embargo, con la contraofensiva de 1817, apoyados por los argentinos, se convertirá en victoria para Chile, y en particular para su líder militar el General Bernardo O’Higgins. El 12 de febrero de 1818 O’Higgins firmó el Acta de Independencia de Chile.

Gobierno y exilio

Por seis años Bernardo gobierna Chile. Lo hace con el título de Director Supremo, en una forma de gobierno dictatorial. Mantiene una relación sentimental semiestable con Rosario Puga, con quien tendrá su hijo Demetrio, que siguiendo la tradición pronto se hará cargo de su custodia. Lo reconocerá poco antes de morir. Por su forma autoritaria se hizo de muchos enemigos, los cuales lo obligan a renunciar en 1823. Partió entonces al exilio a Perú, donde vivirá en su hacienda «Montalván». Le acompañan su madre Isabel, su hermana Rosa , su hijo Demetrio, la sirvienta Patricia y Petronila, la hija de ésta. Se especula que Petronila es también hija de O’Higgins, nacida en 1808.

Día de fiesta en Chillán

A pesar que los restos mortales de Bernardo están en Santiago, por tradición el lugar de celebración del natalicio de O’Higgins es en Chillán. En la fecha 20 de agosto, que desde hace algunos años es día feríado en Chillán, los militares y la comunidad realizan desfiles en su honor. Los vínculos históricos de O’Higgins con la ciudad son sólidos, y para ellos siempre será el Libertador de Chile.