El castor

Conoce más sobre el castor, su hábitat, contextura, qué comen y cómo se reproducen.

Nombre científico: Género Castor

¿Cuál es el hábitat del castor?

Las 3 especies miembros del Género Castor pertenecen al grupo mayor de los roedores, y se encuentran ampliamente distribuidos en el territorio norteamericano (específicamente en Estados Unidos, Canadá, Groenlandia, Alaska). Una especie (Castor canadiensis) predomina en la región norteamericana, otra (C. fiber) predomina en el territorio de Eurasia, y la tercera (C. californicus), actualmente extinta, habría habitado algunos sectores de lo que hoy son los Estados Unidos. Se les encuentra asociados en sus respectivos territorios a zonas con ríos, donde construyen madrigueras del tipo diques, modificando la disposición natural de los cuerpos de agua. Han sido introducidos accidental e intencionadamente en muchos países, siendo quizás la más significativa la introducción hecha en la década de 1960 en Argentina, donde los castores rápidamente se expandieron en la Tierra del Fuego, tanto argentina como chilena, lugares donde actualmente se les considera una severa plaga.

¿Cómo son físicamente los castores?

Morfológicamente, los castores comparten características físicas con ardillas y coipos, roedores con los que están estrechamente emparentados desde un punto de vista evolutivo; en general sus cuerpos están cubiertos de un denso pelaje especialmente adaptado para una vida en los ríos, el cual ha representado para el humano un especial interés en la industria peletera. En cuánto a sus dimensiones, las especies de castores fluctúan en tamaño corporal entre unos 30 a 75 cm, sin contar la cola que mide unos 25 cm adicionales. Su masa corporal oscila entre los 15 a 25 kg, aunque se han encontrado ejemplares de casi el doble de masa, aunque no son comunes. En su hocico, sobresalen 4 incisivos de color anaranjado, recubiertos de un esmalte especial que les otorga gran dureza. Con estos dientes son capaces de roer troncos y árboles, con los cuales construyen sus madrigueras y además se alimentan. Los castores nunca dejan de crecer; sus dientes deben ser gastados constantemente por lo mismo. Presentan patas traseras palmeadas unidos por una membrana interdigital, lo que no se presenta en las patas delanteras. Poseen excelente visión bajo el agua, ya que sus ojos están facultados de una membrana especial (membrana nictitante) que protege los órganos del agua y las sustancias disueltas en ella. Además, poseen excelentes sentidos del olfato, oído y tacto.

¿Qué comen los castores?

Los castores son animales completamente herbívoros, y enfocan su dieta fundamentalmente al consumo de semillas, cortezas y troncos, hojas y raíces acuáticas. En general, los castores son animales que se refugian durante el invierno al interior de sus madrigueras, por lo que es necesario que almacenen comida en pequeños depósitos de hojas y materia vegetal, la que mantienen sumergida en agua, eventualmente congelada.

¿Cómo se reproducen los castores?

Los castores son monógamos, es decir, poseen una única pareja reproductiva en toda su vida, y además se pueden reproducir en todo período del año, dando inicio a la fecha reproductiva junto con los deshielos. Al año las hembras paren una sola camada compuesta por un máximo de 4 crías, las que requieren el cuidado de padre y madre (lo que explica la monogamia de estos animales). La cópula ocurre generalmente bajo el agua y el periodo de gestación de las crías es aproximadamente de 3 meses y medio. Las crías son amamantadas por la madre durante unas cuántas semanas, para luego ser destetadas; las crías permanecen junto a sus padres hasta la madurez sexual, la que llega a los 2 años de haber nacido.

Generalidades

La piel de los castores ha sido fuertemente codiciada, lo que provocó una fuerte caza de las 2 especies existentes, reduciendo su número poblacional considerablemente. A pesar de esto no se le considera una especie amenazada, ya que las estimaciones plantean que sus abundancias superan ampliamente los 15 millones de individuos. En la antigüedad, los castores eran cazados también para obtener una sustancia denominada castóreo, a la cual se le atribuyen propiedades medicinales tales como analgésico, antipirético y antiinflamatorio; la caza de la especie europea de castores con este fin la mantuvo al borde de la extinción.

Tabla resumen: