El ornitorrinco

Conoce más sobre los ornitorrincos, su hábitat, contextura, qué comen y cómo se reproducen.

Nombre científico: Ornithorhynchus anatinus

¿Cuál es el hábitat de los ornitorrincos?

Los ornitorrincos se encuentran ampliamente distribuidos al este de Australia, próximos a riachuelos, lagos y el mar, por ende también han colonizado (por introducción) la isla de Tasmania. En esta amplia distribución geográfica, los ornitorrincos se desarrollan en hábitats variados que abarcan cadenas montañosas frías, valles, selvas tropicales y costas más secas. El requisito único del que dependen estos animales es el de encontrar cuerpos de agua donde puedan habitar, dados sus hábitos de vida semiacuáticos. Es un animal que no se aventura mucho río arriba, sino que prefiere las zonas más próximas a la costa y al parecer tampoco discriminaría por el grado de contaminación de estos cuerpos de agua, ya que se encuentra distribuido en ríos limpios y contaminados por igual y completamente ausente en ríos cuya calidad de las aguas es óptima.

¿Cómo son físicamente los ornitorrincos?

Poseen casi la totalidad del cuerpo cubierto de un denso y duro pelaje que por la zona dorsal (lomo) es café – ocre, mientras que por la zona ventral es más claro, tendiendo a tonalidades doradas. Poseen una cola similar a la de los castores en cuanto a forma, pero a diferencia de la de éstos, los ornitorrincos almacenan grasa en ella, permitiéndoles regular la temperatura corporal. No usan su cola para darse impulso en el agua, pero si para maniobrar como timón en ella. Poseen pequeñas garras dotadas de grandes uñas puntiagudas, y su hocico, de aspecto similar al de un pato, es aplanado, pero muy diferente estructuralmente al pico de un ave. El hocico plano está cubierto de piel impermeable pero no de pelo, y en su interior se encuentran piezas dentales que hacia la adultez son reemplazadas por placas de queratina (proteína). Hacia el extremo más distal del hocico, y en posición dorsoanterior, se encuentran los orificios nasales. Los dedos de las patas presentan membranas interdigitales, de modo que posee patas palmeadas adaptadas al nado. En la base de los tobillos, tanto machos como hembras poseen un espolón que, solo en los machos produce veneno, el cual es utilizado por estos animales como método de defensa contra depredadores. Si bien el veneno es potente y puede matar a diversos mamíferos del porte de perros, no es letal para el humano, aunque puede producir reacciones adversas durante meses luego de ser inoculado.

¿Qué comen los ornitorrincos?

Los ornitorrincos son animales carnívoros y de hábitos predominantemente nocturnos; se valen de un complejo sistema de electrolocalización de presas mediado por receptores ubicados en su hocico, con el cual buscan pequeñas presas como insectos, macroinvertebrados bentónicos (del fondo del lecho acuático), camarones y otros invertebrados de tamaño mayor, los que constituyen su principal fuente de alimento.

¿Cómo se reproducen los ornitorrincos?

Los ornitorrinco, junto a las equidnas, los únicos representantes no extintos del grupo de las monotremas, se reproducen por huevos. Este hecho fue por mucho tiempo controversial y solo en el siglo XIX fue aceptado luego de que se encontrasen y estudiasen huevos encontrados en el campo, notando que estos son más similares embriológicamente a los huevos de los reptiles que a los de las aves. Poseen solo un ciclo de cópula, luego de un cortejo complejo que termina con el macho asido de la cola de la hembra por medio de su hocico; las hembras poseen por lo general más de una pareja sexual. Luego de la cópula, las hembras se refugian en madrigueras excavadas en el barro, donde ponen sus huevos. Los machos no participan del proceso de nidificación ni crianza. Al nacer, las crías son ciegas y sin pelaje, beben leche materna desde “surcos lácteos” que las hembras poseen en su lomo, al carecer de pezones para poder amamantar como los demás mamíferos. A las 5 semanas de nacidos,  con la caída de los dientes y reemplazo de estos por placas queratinosas, las crías son independizadas de la madre.

Generalidades

Los ornitorrincos poseen un sistema muy curioso de detección de presas por medio de la detección de los campos biomagnéticos que estos producen, llamado electrolocalización; en general, todas las monotremas, grupo al cual pertenecen los ornitorrincos y equidnas, mamíferos cuya reproducción está dada por huevos, poseen esta capacidad, siendo los únicos animales de la Clase en poseer esta adaptación. Los electrorreceptores de este sistema se encuentran dispuestos en hileras a lo largo del hocico de los ornitorrincos y conectados a la corteza cerebral de los mismos, por lo que la detección y búsqueda de presas está dada por el tacto ejecutado mediante el hocico de estos animales en el fondo acuático, y no por la vista o el olfato, como en otros mamíferos de hábitos conductuales similares.

Tabla resumen: