Las medusas

Conoce más sobre las medusas, su hábitat, contextura, qué comen y cómo se reproducen.

Nombre científico: Clase Scyphozoa

¿Cuál es el hábitat de las medusas?

Las medusas son invertebrados marinos en su totalidad (no hay medusas dulceacuícolas), y están ampliamente distribuidas por los mares del mundo, exhibiendo diversas formas, tamaos y colores, pero conservando una morfología basal. Si bien han colonizado todos los mares y algunas especies poseen una gran capacidad migratoria, en general las medusas con mucho más abundantes en aguas más templadas, cercanas a las regiones tropicales y ecuatoriales. También en estas regiones biogeográficas existe mayor riqueza de especies para este grupo.

¿Cómo son físicamente las medusas?

Las medusas pertenecen a un filum denominado cnidarios, donde se agrupan organismos diversos como los pólipos y los corales, los cuales difieren significativamente en cuanto a la morfología de las medusas, sin embargo estas comparten una morfología común y generalizable entre las distintas especies comprendidas entre esta clase taxonómica. Las medusas (clase Scyphozoa) poseen una región oral (“ventral”) y una región aboral (“dorsal”), identificables por la presencia de la abertura oral en el cuerpo de la medusa, denominado umbrela. La umbrela posee una contextura general gelatinosa, lo que les ha valido a estos animales los nombres populares de “agua muerta” o “lágrimas de ballenas” en algunas regiones, no siendo muy representativos de lo que realmente son. Dentro de la umbrela se encuentran todos los órganos viscerales, de organización muy simple, siendo el más voluminoso de estos el digestivo. A nivel nervioso, la umbrela se encuentra inervarda por una red de nervios dispuesta a lo largo de todo el cuerpo del animal y extendiéndose a los tentáculos del mismo animal, que pueden ser bastante numerosos. Cada tentáculo va equipado con una serie de células altamente especializadas en la inoculación de sustancias irritantes, y muchas veces veneno que puede ser letal para varios animales incluido el humano. Estas estructuras reciben el nombre de cnidocistos y son exclusivas del grupo de los cnidarios. Dependiendo de la especie de medusa, estas pueden desarrollar prolongaciones delgadas de la epidermis de la umbrela, formando un velo. La morfología descrita es para las medusas adultas, ya que el ciclo de vida de estos animales comprende una larva intermediaria entre el huevo y el adulto, la cual morfológicamente es muy distinta en cuanto a tamaño (muy pequeña respecto del adulto) y con disposición aplanada (lo que le vale el nombre de la larva “plánula”).

¿Qué comen las medusas?

Las medusas son animales carnívoros, además de ser grandes depredadoras en los sistemas marinos que habitan: con la ayuda de sus tentáculos, viscosos y dotados de cnidocistos, capturan a sus presas a las cuales paralizan o matan, inoculando en ellas grandes cantidades de veneno. Las presas de las medusas suelen ser pequeños peces, moluscos aplacóforos (sin concha) y otros invertebrados de cuerpo blando.

¿Cómo se reproducen las medusas?

Las medusas poseen un ciclo de vida que implica varios estados, partiendo por un pólipo (forma sésil, sedentaria), el cual está fijo al sustrato marino y a partir del cual se generan pequeñas larvas plánulas mediante un proceso de reproducción asexual llamado estrobilación (una especie de yemación particular en este tipo de organismos); la morfología de los estróbilos, yemas a partir de las cuales se originarán las larvas plánulas es muy distinta a la que posee la medusa adulta. Las larvas plánulas van creciendo y completando su desarrollo hasta lograr la morfología que caracteriza a estos organismos (descrita anteriormente). Algunas larvas plánulas no se convertirán en medusas adultas, sino que sufrirán un proceso diferencial de segmentación mediante el cual originarán nuevos pólipos, asegurando la continuidad del ciclo de reproducción. De ese modo, y dependiendo de si la medusa se encuentra en estado de pólipo o medusa, será un organismo sésil (sedentario) o pelágico (de vida libre en altamar).

Generalidades

Las medusas son organismos de fácil reconocimiento dada su morfología característica de aspecto gelatinoso: suelen vararse en las playas en grandes cantidades, cuando sus abundancias sobrepasan la capacidad de carga del sistema acuático donde habita o cuando se desorientan siguiendo las corrientes marinas a las que se ven expuestas. Ciertas especies son especialmente peligrosas debido a la toxicidad de sus cnidocistos, como es el caso de la denominada “fragata portuguesa” (Physalia physalis).

Tabla resumen:

Nombre común Medusas
Nombre científico Órdenes Coronatae, Semaeostomeae, Rhizostomeae
Phylum Cnidaria
Clase Scyphozoa
Ubicación geográfica Cosmopolitas, océanos y mares del mundo, abundantes y con gran riqueza en mares tropicales de alta temperatura.