Los erizos de mar

Conoce más sobre los erizos de mar, su hábitat, contextura, qué comen y cómo se reproducen.

Nombre científico: Clase Echinoidea

¿Cuál es el hábitat de los erizos de mar?

Los erizos de mar son invertebrados pertenecientes al grupo de los equinodermos, dentro del cual se agrupan estos animales, los soles y estrellas de mar, los ofiuros y los dólares de mar. Los erizos viven siempre en el fondo marino y presentan una alta distribución por los océanos, siendo encontradas distintas especies en distintos puntos de los mares del mundo. Muchas veces se les puede encontrar en zonas de intermareal, adosados a las rocas desde las cuales son desprendidos por depredadores como aves marinas, o mamíferos marinos, como lobos de mar, e inclusive el humano, el cual se alimenta de sus gónadas. No habitan cuerpos de agua dulce.

¿Cómo son físicamente los erizos de mar?

Los erizos poseen cuerpos globosos y circulares duros, cubiertos de un esqueleto interno y de capas calcáreas que revisten la piel del animal y sobre las cuales se articulan variadas púas, de diverso tamaño y color según la especie. Algunos inclusive poseen venenos y urticantes asociados a estas púas. No presentan extremidades de ningún tipo. Poseen pequeñas proyecciones de la piel (epidermis) las cuales son capaces de extenderse más que la envergadura de las espinas, permitiéndoles la locomoción. Este sistema de movilidad se conoce como sistema ambulacral. En la parte superior del erizo (cara aboral) se encuentra un agujero o acuífero llamado madreporito, el cual libera agua y desechos desde el interior del animal. En la parte inferior del animal (cara oral), por lo general adosada a sustratos, se encuentra la boca, la que se comunica con un gran sistema digestivo. La boca está formada por un órgano llamado linterna de Aristóteles, la cual está dotada de dientes que le permiten roer las rocas y sustrato sobre el cual se van movilizando, para su alimentación.

¿Qué comen los erizos de mar?

Los hábitos alimenticios de los erizos de mar son variables, existiendo especies exclusivamente herbívoras, carnívoras, detritívoras (que comen detritos o sustancias en descomposición), y suspensívoras (que comen sustancias disueltas en el agua), o inclusive se ha observado que son capaces de combinar distintos regímenes alimenticios según las necesidades fisionutricionales del animal.

¿Cómo se reproducen los erizos de mar?

Los erizos de mar presentan fecundación externa, esto significa que no existe cópula, sino que tanto machos como hembras liberan sus gametos (células reproductoras) al agua, donde al juntarse producto del azar se genera la fecundación. Una vez ocurrida la fecundación, probablemente mediada por un fenómeno conocido como quimiotaxis (que permite el encuentro químico de los gametos en un medio tan hostil como es el mar), el desarrollo embrionario comienza y también tiene lugar en el mar, generándose procesos de segmentación y blastulación (etapas embrionarias) que han sido muy bien estudiadas por los biólogos del desarrollo, ya que estos animales (equinodermos) presentan un tipo especial de segmentación y organización corporal posterior, llamado segmentación radial, único en este grupo.

Generalidades

Los erizos de mar son ampliamente requeridos en la cocina  de muchos países, siendo platos típicos y muy apetecidos, en países como Japón, Corea, España, Italia, Francia, Chile, Perú y Panamá. Son las gónadas de estos animales las que son preparadas en la cocina, y son consideradas un verdadero manjar gastronómico. Esto ha llevado en muchas ocasiones a la sobreexplotación de ciertas especies que sirven para este fin, llevando sus poblaciones en tiempos pasados a números altamente riesgosos. Hoy en día, al igual que con otros productos marinos, existen verdaderos centros de crianza y cultivo de erizos para fines de consumo humano, donde especies particulares son conservadas, producidas y exportadas con estos propósitos. Cabe decir que no todas las especies de erizos de mar son comestibles, ya que muchas de ellas presentan toxinas y venenos que pueden provocar efectos altamente perjudiciales sobre el sistema nervioso de vertebrados (humanos).

Tabla resumen: