El cacao (Theobroma cacao)

Conoce las características principales del cacao (Theobroma cacao) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El cacao (Theobroma cacao) es un árbol de hojas perennes (es decir, siempreverde, que no renueva sus hojas durante las estaciones frías), originario de la Amazonía en América del Sur. Desde este punto se extendieron sus cultivos hasta México, al ser una moneda de cambio cultural y nutricional importante para los pueblos precolombinos de América que habitaban esta zona, y luego al ser cultivada también por los colonizadores europeos. Actualmente se encuentra ampliamente propagado en la zona tropical e intertropical de América, en Indonesia y algunas regiones húmedas de África.

Generalidades

El cacao o cacaotero es un árbol perenne que alcanza hasta los 7 m de altura. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Malvaceae. Es un árbol de tipo «caulifloro» es decir, florece directamente desde el tronco principipal, al igual que sus hojas y frutos también se desarrollan directamente desde esta estructura. Posee flores pequeñas de color rosa, las cuales están siempre presentes y visibles en el árbol ya que este se encuentra en constante floración. Da un fruto de tipo baya, conocido como mazorca o maraca, de coloración rojiza a púrpura al madurar, las cuales se encuentran dispuestas en orden de unos 20 por árbol, a pesar de que las flores pueden llegar al orden de más de 5000 por cada árbol. Estos granos, que se encuentran dentro de los frutos, son ricos en sustancias llamadas taninos, los cuales protegen al árbol de ataques de organismos como insectos (depredación de las hojas, herbiboría). La concentración distinta de taninos entre variedades de cacao condiciona distintos grados de amargura, en cuanto a la palatabilidad de los granos, por lo que algunas variedades son usadas para la fabricación de chocolates más o menos amargos.

Ecología de la planta

Es un árbol que requiere de una altura mínima de 400 msnm para prosperar, y de la protección de otros árboles asociados a los sistemas forestales donde se encuentra, como los cocoteros y plataneros, los cuales le ofrecen sombreamiento, protección contra el viento y suelos porosos. Presenta polinización de tipo entomófila, siendo el vector de polinización pequeños dípteros (mosquitos). Para un crecimiento óptimo requiere de suelos húmedos y ricos en nutrientes como calcio y nitrógeno, además de temperaturas que oscilen entre los 20 y 30° C.

Importancia para el humano

A partir del cacao se fabrica el chocolate. Existen diferentes variedades de cacao que son cultivadas en diferentes regiones del mundo, pero principalmente en América del Sur y Central: las variedades criolla y forastera son algunas de las más comunes, siendo la última la más cultivada. La variedad criolla es utilizada para fabricar chocolates finos, mientras que la segunda se usa para fabricar otro tipo de chocolates y sucedáneos. En ambos casos, el chocolate es obtenido luego de la molienda de los granos del cacao (semillas) y un posterior procesamiento. Actualmente los principales productores de cacao se concentran en África del Oeste (Costa de Marfil, Ghana) , seguidos por América (México, Brasil, Centroamérica) y Asia (Indonesia).

Tabla resumen

Nombre común	Cacao
Nombre científico	Theobroma cacao
Distribución	El cacao es un árbol originario de América del Sur (Amazonía), y desde allí se propagó gracias a la acción cultural de los pueblos precolombinos hacia América Central y del Norte. Los conquistadores europeos lo introdujeron posteriormente en África y Asia.
Ecología (generalidades)	Es una especie que crece óptimamente a 400 msnm., requiere de la protección de otras especies vegetales como plataneros y cocoteros frente al viento y la exposición al sol. Es una especie cauliflora, es decir, sus frutos, hojas y flores aparecen directamente desde el tronco principal y no pendiendo desde ramas.
Importancia humana	Desde las semillas (granos) del cacao se obtiene el chocolate, el cual dependerá de las concentraciones de taninos, sustancia química de palatabilidad amarga presente en éstos, los que permiten la elaboración de chocolates con distintos niveles de amargura.