El tabaco (Nicotiana tabacum)

¿Cuál es su distribución?

El tabaco (Nicotiana tabacum) es una planta herbácea originaria de la región alto andina de América del Sur, específicamente de Perú y Ecuador; a la llegada de los conquistadores españoles a este territorio, semillas fueron llevadas hacia España, lugar donde se cultivó y posteriormente se masificó al resto del mundo.

Generalidades

El tabaco es una planta pequeña, herbácea, que en general no crece más de 50 cm aunque puede llegar excepcionalmente a los 3 m en estado natural. Es de tipo perenne, es decir, no renueva sus hojas durante la estación fría. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Solenaceae. Sus hojas y tallos son pubescentes, es decir, presentan vellosidades que los recubren. Presenta un tallo principal completamente pubescente que sobresale desde el suelo y desde el cual ramifica la planta hacia superior, donde surgen la hojas. Las hojas en particular son muy grandes y anchas, de tonalidades verde opacas, aproximadamente de unos 30 a 40 cm de largo, siendo esto característico para una planta que es originaria de la región intertropical; su forma es lanceolada (alargada) y sus bordes son completos, también pubescentes e inclusive viscosas (dada la presencia de glándulas en gran parte del tejido de la planta). Cuando las hojas son heridas (ya sea por manipulación durante la cosecha o acción de herbívoros) despiden un olor intenso producto de una sustancia química abundante en ellas, llamada nicotina, la cual es muy volátil y fuerte. Las flores son tubulares, siendo el tubo del cáliz blanquecino a amarillento y los extremos de los pétalos de tonalidades rosáceas a violáceas. El fruto es una pequeña cápsula de no más de 3 cm de tamaño.

Ecología de la planta

El tabaco parece ser producto de una cruza híbrida originada naturalmente entre otras dos especies de plantas pertenecientes al género Nicotiana, N. tomentosa y N. sylvestris, dada que genéticamente N. tabacum es una especie tetraploide (posee el doble de la dotación genética de una especie vegetal completa, diploide). Posee polinización de tipo entomófila, siendo los principales insectos vectores distintos himenópteros y lepidópteros. Las flores tienden a aparecer hacia a comienzos del verano tropical, durante septiembre a octubre.

Importancia para el humano

El tabaco es una hierba de importancia económica dado que a partir de la cosecha de sus hojas se obtiene el producto del mismo nombre, el cual sirve para la elaboración de cigarrillos, los cuales constituyen una de las drogas lícitas más consumidas a nivel mundial: el consumo de tabaco ya sea a través del fumar sus hojas secas, o por medio de la preparación de infusiones o masticar sus hojas tiernas, provoca adicción y efectos estimulantes sobre el sistema nervioso central. Es ampliamente utilizada junto a otras hierbas para preparar ungüentos y pomadas que sirven en el tratamiento de enfermedades digestivas, respiratorias y musculares. Actualmente existen muchas campañas sanitarias que pretenden informar sobre los problemas asociados al consumo excesivo y moderado de tabaco a través de los cigarrillos, siendo esta causa una de las más importantes y perjudiciales en cuanto a la incidencia del cáncer respiratorio (pulmón, boca, nariz, etcétera) y otras enfermedades respiratorias crónicas.

Tabla resumen

Nombre común	Tabaco
Nombre científico	Nicotiana tabacum
Distribución	El tabaco es una planta herbácea originaria de América del Sur, específicamente de los altos andinos de Perú y Ecuador, desde donde se masificó a Europa (España) por la acción de los conquistadores.
Ecología (generalidades)	Es una herbácea de no más de 50 cm de tamaño aunque puede llegar a 3 m, en general pubescente (cubierta de vellosidades), de grandes hojas y flores tubulares, requiriendo como vector de polinización a insectos de tipo himenópteros y lepidópteros.
Importancia humana	A partir de las hojas secas de esta planta se fabrican cigarrillos, siendo éstas el principal constituyente de los mismos: en general el consumo de cigarrillos elaborados con tabaco, o la ingesta de infusiones hechas con sus hojas y otras hierbas generan adicción y efectos estimulantes sobre el sistema nervioso central humano.