Eras geológicas

Conoce cuándo aparecieron las formas de vida actuales gracias a la evolución de especies ancestrales a través de las eras geológicas.

Dado que la vida en la Tierra surge hace aproximadamente 4000 millones de años atrás, bajo la forma de células procariontes muy simples y primitivas, los científicos han ideado, de acuerdo al registro fósil encontrado, una especie de calendario donde se encuentran indicados los grandes hitos evolutivos respecto de los organismos que surgen como innovación evolutiva en algún período determinado de la historia de nuestro planeta. Estos períodos de tiempo son llamados eras geológicas, comprenden tiempos de millones de años y se caracterizan por presentar el dominio de un tipo de organismo u otro. Cada era geológica a su vez se subdivide en varios períodos, donde también ocurren eventos característicos.

Era precámbrica

La era precámbrica aborda unos 543 millones años, y comienza para los científicos en el momento donde nuestro planeta se forma y aún no está apto para albergar vida de ningún tipo, hasta que aparecen las primeras formas de vida como organismos unicelulares procariontes, hace unos 4000 años atrás. Estos organismos debían usar como fuente energética lo que tuviesen a su disposición en un planeta muy hostil y agreste: las bajas concentraciones de oxígeno en la atmósfera determinaron que las primeras formas de vida no usaran este gas para su sobrevida, por lo que eran de tipo anaerobio. La aparición de organismos unicelulares anaerobios y eucariontes se estima hace unos 2500 millones de años atrás. El aumento de las concentraciones de oxígeno atmosférico gatillado por la innovación evolutiva de los unicelulares eucariontes en manos de la fotosíntesis, permitió el surgimiento de los organismos aerobios (que usan el oxígeno), pero no implicó la extinción de los anaerobios, aunque desde el punto de vista de la eficiencia metabólica los aerobios perduraron y fructificaron más que los otros.

Era paleozoica

Esta era comienza aproximadamente hace unos 540 millones de años atrás y termina hace 250 millones de años aproximadamente, y está marcada por la aparición y diversificación de los primeros organismos pluricelulares, tales como los artrópodos, grupo que dará origen a una gran diversidad de especies de insectos, arácnidos y crustáceos, entre otros, y que dominarán el mundo gran parte de la era. Los artrópodos primitivos aparecen en el período cámbrico, primer período de la era paleozoica, y desde entonces comienzan rápidamente a colonizar una serie de hábitats y nichos ecológicos. En la era paleozoica además surgen las primeras algas y luego los peces (período ordovícico). A partir de las algas se piensa que las primeras plantas terrestres lograron colonizar este hábitat, en el período silúrico. Ya hacia fines de la era, en el período devónico surgen los primeros insectos, los cuales son capaces de colonizar todos los nichos ecológicos disponibles en el planeta primitivo, sacando la vida desde el mar a la tierra. La colonización de la tierra por parte de insectos y plantas, permitió que los primeros anfibios y reptiles surgieran desde el mar a la tierra, también colonizándola. Dado el amplio registro fósil de la época, que muestra la existencia de una rica diversidad hoy extinta, se estima que hubo un evento de extinción masiva que acabó con casi el 90% de las formas de vida de la época. Aquellas que lograron sobrevivir diversificaron la vida hasta nuestros días.

Era mesozoica

Su comienzo se estima hace unos 250 millones de años y su término hace unos 65 millones de años. Las formas de vida que caracterizan esta era son los grandes reptiles conocidos como dinosaurios (período triásico) y las plantas con flores (período jurásico). Hacia el final de la era, en el período cretácico, surgen los primeros mamíferos, con aspecto de pequeños roedores a partir de los cuales diversificarán los demás grupos modernos de mamíferos, y también en este período surgen las primeras aves. Al igual que al término de la era paleozoica, un gran evento de extinción acabó con la totalidad de los dinosaurios y gran parte de las plantas con flores existentes. Se piensa que los efectos del choque de un asteroide contra la superficie del planeta cambiaron drásticamente las condiciones climáticas a nivel global, no dejando tiempo a que los dinosaurios y plantas con flores lograsen adaptarse a estas nuevas presiones selectivas, lo que los condujo a su extinción.

Era cenozoica

Esta era comienza hace unos 65 millones de años atrás y es la que actualmente vivimos. La extinción masiva de los dinosaurios permitió que las aves y mamíferos supervivientes al cataclismo diversificaran nuevamente la vida, poblando el planeta en gran cantidad de nichos, por sobre reptiles, peces y anfibios. A partir de estos mamíferos supervivientes surgen hace unos 40 millones de años atrás, en el periodo terciario, surgen los primeros simios, y solamente hace unos 200.000 años, surgen los primeros hombres modernos pertenecientes a la especie Homo sapiens.