La caña de azúcar (Saccharum officinarum)

¿Cuál es su distribución?

La caña de azúcar (Saccharum officinarum) es una planta originaria del sureste asiático, punto desde el cual las invasiones musulmanas al continente europeo habrían permitido su propagación hasta este punto, específicamente hasta la región de Málaga (España) donde arraigó. Más tarde fue llevada por los españoles a las Islas canarias y luego a América, donde se arraigó en lugares como El Salvador, Cuba, Guatemala, Brasil, México, Argentina, Perú, Ecuador, Colombia, República Dominicana y Venezuela, países entre los cuales se encuentran los actuales productores de caña a nivel mundial.

Generalidades

La caña de azúcar es una planta de raíces pequeñas y que tiende a dar gran fronda anual. Sus tallos se pueden erguir hasta 6 m sobre el suelo. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Poaceae. Las hojas se han modificado como vainas foliares, lo que es una adaptación de casi todas las plantas de la familia Poaceae: las vainas foliares constituyen ensanchamientos de los pecíolos de una hoja común y de la hoja en sí misma, envolviendo al tallo. En esta especie, las vainas foliares son glabras (sin vellosidades) o pubescentes (con vellosidades), la cual termina en una lígula, pequeña estructura vegetal que da origen desde la vaina a una panícula foliar (racimo) de unos 25 a 50 cm constituido por láminas foliares.

Ecología de la planta

Es una planta que crece en las zonas tropicales e intertropicales, desde donde es originaria (Sureste asiático), y hoy expandida en esta región a nivel mundial, por lo que requiere de temperaturas que oscilan en torno a los 25° C promedio y precipitaciones anuales que sobrepasen los 2200 mm. El tronco de cada caña presenta nudos, desde los cuales es posible procrear artificialmente a la planta ya que sembrados, radiculizan. Sus tallos poseen una alta concentración de azúcar (por lo que son requeridos para cultivo). En la medida que las plantas van siendo cultivadas, esta se va resintiendo, por lo que al cabo de unos 10 años las plantaciones mueren y deben ser renovadas completamente. Además de requerir grandes flujos de agua constante, las plantaciones de caña de azúcar, denominadas «cañaverales», requieren de suelos ricos en nutrientes tales como el nitrógeno, fósforo, potasio y otros elementos de menor concentración pero esenciales para su crecimiento. Esta planta puede desarrollar asociaciones ecológicas con bacterias que fijan el nitrógeno atmosférico, por lo que aprovechando esta relación es posible cultivarla en suelos empobrecidos de este nutriente.

Importancia para el humano

Desde la savia concentrada en su tallo, principalmente, se obtiene el azúcar usada a nivel mundial como endulzante natural de comidas y bebidas, y que es una de las fuentes de carbohidratos simples más básica para los humanos. En los países donde se cosecha la caña, es posible fabricar una bebida elaborada a partir del exudado del tallo, llamada guarapo. Actualmente el principal productor de caña de azúcar a nivel mundial es Brasil, seguido por India, China y Pakistán.

Tabla resumen

Nombre común	Caña de azúcar
Nombre científico	Saccharum officinarum
Distribución	La caña de azúcar es una planta originaria del Sureste asiático, estando sus principales fuentes de producción actualmente distribuidas en América (Brasil), seguido por países asiáticos como China, India y Pakistán, aunque se encuentra propagada a nivel mundial en la región tropical e intertropical.
Ecología (generalidades)	Es una planta de tipo caña que posee raíces pequeñas y superficiales, con tallos principales que se elevan desde el suelo hasta 6 m y hojas modificadas como vainas foliares. Los tallos presentan un alto contenido de azúcar, por lo que es requerida para cultivo. Requiere de grandes flujos de agua y nutrientes para su sobrevida.
Importancia humana	Es cultivada a nivel mundial por su contenido en azúcar, la cual es la principal fuente de carbohidratos simples en la dieta humana. Es posible fabricar desde ella bebidas azucaradas naturales de consumo local, como el guarapo.