La coca (Erythroxylum coca)

Conoce las características principales de la coca (Erythroxylum coca) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

La coca (Erythroxylum coca) es una planta arbustiva endémica de las quebradas y recodos de los Andes Amazónicos, desarrollándose ampliamente en Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, pero estando más presente en relación de volumen en territorios brasileños, por donde serpentea la Cordillera de los Andes.

Generalidades

La coca es un arbusto pequeño, que no sobrepasa los 2,5 a 3 metros de altura en estado natural, pertenece a la División Magnoliophyta, familia Erythroxylaceae. Los tallos de la coca son leñosos y sus hojas poseen forma elíptica, de textura coriácea, como las hojas de casi la gran mayoría de las plantas y árboles de la zona intertropical y tropical, siendo esta una adaptación al clima (alta temperatura y abundantes precipitaciones). La tonalidad de verde de las hojas de coca es muy intensa y las distingue de otros arbustos similares. Posee flores muy pequeñas, blanquecinas, mientras que sus frutos, también pequeños (no más de 1 cm), resaltan levemente al ser de coloración rojiza.

Ecología de la planta

La coca es una planta común de la región tropical e intertropical americana, por ende requiere de condiciones climáticas acorde a esta zona para su crecimiento: prospera en las sierras andinas y llanuras de alta montaña, comprendidas entre los 800 a 2000 msnm, aunque se han desarrollado cultivos artificiales en zonas más bajas. La calidez del entorno y la continuidad hídrica son cruciales, requeriendo de temperaturas sobre los 20° C y más de 2000 mm anuales de lluvia para una prosperidad sin problemas.

Importancia para el humano

La coca es una planta que posee una amplia relación con el humano desde tiempos precolombinos: los antiguos habitantes de Sudamérica (Incas y culturas amazónicas, principalmente) consumían la coca en infusiones y masticando las hojas de la misma, habiendo sido reconocida desde entonces las propiedades estimulantes, analgésicas y terapéuticas de ésta, concentradas fundamentalmente en las hojas de la planta. Además, el consumo de esta está fuertemente ligado a rituales religiosos y espirituales, por lo que forma parte de la cultura de los pueblos originarios de esta zona y sus descendientes. La vida en las sierras andinas amazónicas, dada la altura y lo agreste del terreno es compleja tanto para los lugareños como para los extranjeros, por ende las hojas de coca han sido grandes mitigadores de estos efectos, aumentando la resistencia física mientras se mastica, y también mitigando la sed. El contenido químico de las hojas de coca, además de revelar que estas son ricas en cocaína, sustancia de tipo alcaloide responsable de los efectos ya mencionados, muestra que estas hojas tienen un alto contenido de proteínas y carbohidratos, además de varias vitaminas y oligoelementos de interés para la dieta humana, por lo que en las localidades donde esta crece de manera natural es indicada como suplemento alimenticio. El cultivo de coca está restringido a los países latinoamericanos donde ésta crece naturalmente, ya que dada su condición de estimulante y debido a que por medio del procesamiento químico es posible obtener la droga dura llamada cocaína (clorhidrato de cocaína), es ilegal en gran parte del mundo.

Tabla resumen

Nombre común	Coca
Nombre científico	Erythroxylum coca
Distribución	La coca es una planta arbustiva que crece en la Cordillera de los Andes, exposición tropical, cruzando el oeste de Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia.
Ecología (generalidades)	Es un arbusto que no sobrepasa los 3 m de altitud, de tallos leñosos y hojas coriáceas de tonos verde intensos: requiere de condiciones tropicales para su óptimo crecimiento (altas temperaturas y continuidad hídrica asegurada por la pluviosidad), al igual que altura (sobre los 800 msnn).
Importancia humana	La coca ha sido requerida desde tiempos precolombinos por los pueblos originarios del centro de Sudamérica dados los efectos analgésicos, estimulantes y narcolépticos de sus hojas, las que al ser masticadas revelan estas propiedades, además de ser ricas en otras sustancias nutricionales. A partir de esta planta se obtiene el clorhidrato de cocaína, derivado de esta planta y la cual es una droga dura ilegal.