La lechuga (Lactuca sativa)

Conoce las características principales de la lechuga (Lactuca sativa) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

La lechuga (Lactuca sativa) es una planta herbácea que presenta muchas variedades en la actualidad, siendo la más reconocida a nivel mundial la variedad «romana» (también llamada cos, italiana o escarola), originaria de la isla de Cos, en el Mar Mediterráneo frente a Grecia. Hoy la lechuga (no solo esta variedad sino que también otras) es cultivada a lo largo de todo el mundo mediante diversas técnicas que han ido progresando e innovando en el tiempo. Dada su ubicación en China, la variedad «lechuga de apio o china» es muy consumida, y representa ciertas variaciones morfológicas que la hacen semejante a un tubérculo. En general las lechugas logran prosperar en cualquier latitud donde haya un clima semitemplado.

Generalidades

La lechuga (variedad romana) es una herbácea cuyo desarrollo está dado como roseta, arraigada a una raíz pivotante que puede extenderse hasta 25 cm en el suelo. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Asteraceae (Lactuceae). Las lechugas son anuales, es decir, sus ciclos de vida (floración y producción de frutos) dura solamente un año. Las flores de las lechugas son amarillentas y crecen formando estructuras denominadas corimbos (estos son racimos de flores o inflorescencias que se extienden desde un pequeño eje central). Los tallos en general son pequeños, de solamente 1 metro de alto (siendo esta medida excepcional). Las hojas pueden ser de bordes aserrados, completos u ondulados dependiendo de la variedad de lechuga y otros factores como el ambiente, pero siempre poseen tonalidades de verde amarillento a oscuro, dependiendo de la juventud de la hoja. Las semillas de las lechugas constituyen vilanos, estructuras plumosas muy similares a las de un diente de león.

Ecología de la planta

Las lechugas son plantas de interés económico al servir como fuente de alimento humano, es por ello que las plagas a las que estas son susceptibles están muy bien estudiadas, y constituyen entre varias, la asociación a trips (insectos del orden de los hemípteros que se alimentan de la savia de sus hojas), moscas blancas y pulgones, también insectos del orden de los hemípteros. En general las lechugas son especies tolerantes a las temperaturas bajas (hasta los -5°C aproximadamente), no así a las altas (siendo limitantes los 30° C). Si bien son plantas que requieren de un flujo constante de agua, prosperan bien en suelos limosos o arcillosos con buen drenaje, evitando el estancamiento de agua y así la podredumbre de sus tallos. En cultivos controlados requiere de un constante suministro del ion potasio para su normal nutrición y correcto desarrollo.

Importancia para el humano

Las diferentes variedades de lechuga son ampliamente requeridas para consumo humano, siendo pieza fundamental de las dietas de estos en platos comunes y exóticos. El desarrollo de diversas técnicas de cultivo, como la hidroponía (mecanismo de cultivo en agua y nutrientes independiente de suelo) ha ido siendo perfeccionado para otras especies vegetales a través del estudio de los cultivos de lechuga hidropónica. Sus hojas suelen ser usadas como bases para ensaladas y como acompañamiento de sandwiches. Es recomendada también por los nutricionistas dado su alto contenido en agua y fibra, sobretodo para personas que están comenzando una dieta baja en calorías.

Tabla resumen

Nombre común Lechuga
 Nombre científico Lactuca sativa
 Distribución

La variedad más común de lechuga (romana) es originaria de la isla de Cos, en Grecia, desde donde se masificó al resto del mundo. Otras variedades, como la lechuga china, es originaria de este país. Actualmente están completamente diversificadas en zonas donde el clima semitemplado permite su cultivo.

 Ecología (generalidades)

Es una especie sensible tolerante a las bajas temperaturas pero sensible a las altas (no tolera más de 30°C). Requiere de flujo constante de agua pero no es estancamiento, ya que corre riesgo de podredumbre. Es susceptible a la infección por diferentes plagas, siendo las más representativas las dadas por insectos del orden Hemiptera.

Importancia humana

La lechuga es una hierba de consumo humano, de manera cruda (como base de ensalada o acompañamiento de sandwiches) y cocida (en platos exóticos propios de China). Su consumo está ligado a dietas hipocalóricas recomendadas por nutricionistas.