La yerba mate (Ilex paraguaiensis)

Conoce las características principales de la yerba mate (Ilex paraguaiensis) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

La yerba mate (Ilex paraguaiensis) es un arbusto comúnmente distribuido en Paraguay, aunque también se encuentra ampliamente distribuido en Brasil, Bolivia, Uruguay, Argentina y Chile, países en los cuales es requerido como elemento común de la gastronomía, ya sea en cocina o preparación de infusiones.

Generalidades

La yerba mate es un arbusto que puede alcanzar hasta 15 m de tamaño; su crecimiento en cuanto a frondas es amplio, siendo de hasta 30 m de ancho y con una forma circular a oval. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Aquifoliaceae. La corteza del arbusto es grisácea a parda, mientras que sus hojas son coriáceas, de bordes dentados y de hasta 10 cm de longitud. Sus tonalidades varían en distintos tipos de verde. Es una especie vegetal que presenta sexos separados en cada individuo: los que presentan flores masculinas las organizan en dicasios, las cuales son ramificaciones dobles de flores que se proyectan desde una flor central, en tanto que los que presentan flores femeninas no presentan esta organización, sino que muestran flores simples. El fruto de la yerba mate es del tipo núcula, de aspecto similar a una nuez o avellana.

Ecología de la planta

La reproducción de la yerba mate está mediada fundamentalmente por polinización de tipo entomófila, siendo cruciales en esta insectos como: himenópteros (abejas) y dípteros (distintos tipos de moscas). Para un cultivo óptimo se requiere de temperaturas afines a las de un clima tropical, siendo un promedio óptimo unos 20° C. También requiere de un flujo constante de agua, por lo que prospera en zonas donde las precipitaciones oscilan sobre los 2500 mm anuales. En general requiere suelos arcillosos donde las raíces de esta especie puedan penetrar en profundidad, y si bien no es estricta en cuanto a requerimientos nutricionales elevados, necesita de flujo de potasio y fósforo constantes. La floración de esta especie tiene lugar entre octubre y noviembre, durante la primavera austral, en tanto que el fruto aparece entre enero y marzo. Si bien las hojas contienen una sustancia llamada mateína, la cual actúa como estimulante a nivel del sistema nervioso cuando es ingerida por medio de infusiones, no produce irritabilidad ni insomnio, a diferencia de la cafeína y la teína, presentes en el café y té respectivamente.

Importancia para el humano

La yerba mate es altamente requerida en la elaboración de infusiones, siendo muy popular por este motivo en distintas regiones de latinoamérica donde crece naturalmente o hacia donde el producto elaborado es exportado. En ese sentido, Argentina, Brasil y Paraguay son los principales productores y exportadores de yerba mate a nivel mundial. La infusión es preparada de diversas manera a partir de las hojas y el «palo» (tallo) secos, siendo la manera más común como bebida tibia vertida en el interior de un calabacín (estructura ahuecada de madera) que también es denominada «mate», siendo bebida por medio de una pajilla metálica. Otra forma similar de consumo es la que requiere el «tereré», con la diferencia que incluye otras hierbas medicinales y agua fría.

Tabla resumen

Nombre común	Mate, Yerba mate
Nombre científico	Ilex paraguaiensis
Distribución	La yerba mate está ampliamente distribuida en Paraguay, pero su presencia también alcanza a Brasil, Uruguay, Argentina, Bolivia y Chile.
Ecología (generalidades)	Es un arbusto que puede alcanzar en estado silvestre hasta los 15 m de altura: requiere de suelos arcillosos, temperaturas tropicales cuyo promedio oscile en torno a los 20° C y precipitaciones sobre los 2500 mm anuales para que prospere. Requiere de polinización entomófila mediada por himenópteros y dípteros.
Importancia humana	La yerba mate es requerida en gastronomía, pero fundamentalmente en la elaboración de infusiones y bebidas tibias y frías en conjunto con otras hierbas medicinales, siendo muy famosa en diversas regiones tanto de latinoamérica como del mundo, y siendo fuente principal de exportaciones para países como Paraguay.