El achiote (Bixa orellana)

Conoce las características principales del achiote (Bixa orellana) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

 ¿Cuál es su distribución?

El achiote (Bixa orellana) es una planta endémica de Latinoamérica, específicamente de la región intertropical del continente americano, estando representada principalmente en México, pero también es cultivada en Venezuela, Colombia, Ecuador y el sector de los Andes peruanos, a una altura variada en zonas de depresiones (valles) y cordilleranas. A lo largo de su distribución puede recibir diferentes nombres comunes alternativos, como por ejemplo urucú, bija y rocou, entre otros, sin embargo el de «achiote» es el más utilizado y de origen nahualt (lengua azteca), dada su mayor cantidad de cultivos originarios de ésta zona.

Generalidades

El achiote es una planta perenne (siempreverde) de tipo arbustivo, perteneciente a la división Magnoliophyta (angiospermas, plantas con flores), específicamente a la familia Bixaceae. Su tamaño varía entre los 2 a 6 metros, y posee una copa baja en relación a su tronco, el cual es un tallo que presenta ramificaciones a poca altura del suelo. Las hojas de este arbusto son simples y pecioladas (presentan una separación delgada entre el cuerpo de la hoja y la rama, llamada pecíolo), de color verde claro y de gran tamaño (casi 20 cm). Presenta flores hermafroditas (con estructuras reproductivas masculinas y femeninas) de colores rosados a blanquecinos dependiendo de la variabilidad misma de la especie con grandes estambres. Posee un fruto en cápsula rojiza y con vellosidades relativamente largas y espinosas, de un tamaño aproximado de 2 a 6 cm, en cuyo interior se almacenan múltiples semillas desde las cuales se puede extraer colorante natural de tonalidad rojiza. Se han realizado múltiples estudios en laboratorio que han buscado demostrar la importancia en los efectos de la salud de las personas atribuidos al consumo de sus frutos, corteza, raíces , hojas e infusiones, habiéndose demostrado científicamente que posee efectos de relajante muscular sobre el músculo liso (es decir, podría tener efectos sobre el tránsito intestinal) y además, de capacidad antibacteriana sobre ciertas especies de bacteria tales como Escherichia coli y la causante de la infección de transmisión sexual gonorrea.

Ecología de la planta

Esta planta presenta una distribución en terrenos de altitud diversa, pudiendo ser encontrada desde los 500 a 1500 m.s.n.m., y expuesta a temperaturas que oscilan entre los 20 a 35° C. Al crecer en zonas intertropicales o aledañas a éstas, está adaptada al crecimiento en zonas de alta humedad, tanto procedente de las precipitaciones (entre los 1000 a 1500 mm anuales) como de la evaporación. Presenta hojas grandes que optimizan la evapotranspiración de ésta ayudando al equilibrio hídrico de ésta al crecer y proliferar en medios ricos en agua. Es una planta que en general requiere de una buena irrigación  de agua, otorgada por la humedad relativa normal de las zonas en las que crece. Si bien se le puede encontrar bajo las condiciones climáticas ya mencionadas, presenta sus máximas abundancias en terrenos no muy altos (que bordean los 500 m.s.n.m.) y que presentan baja incidencia de heladas durante las estaciones frías.

Importancia para el humano

Esta planta ha sido ampliamente usada como condimento en países como Perú y en otros preparados gastronómicos típicos como acompañamiento de otras comidas, en diversos pueblos latinoamericanos; sirve para obtener colorante natural desde sus futos, los que permiten colorar quesos como el cheddar. También se le han atribuido propiedades medicinales relacionadas a la sanación de cuadros infecciosos oculares (conjuntivitis), y en general a diferentes cuadros provocados por bacterias. A nivel digestivo se le considera un controlador de diarreas hemorrágicas y problemas hepáticos, además de regular la presión arterial (hipertensión). El zumo del fruto de esta planta (preparación semiacuosa que resulta de la molienda del fruto) es utilizado por lugareños de los sectores donde se cultiva como tratamiento contra quemaduras y ampollas de diverso origen, por ejemplo, las pústulas dejadas por pestes tales como la varicela y el sarampión.

Tabla resumen

Nombre común	Achiote
Nombre científico	Bixa orellana
Distribución	Región intertropical de América (México mayor abundancia)
Ecología (generalidades)	Posee un crecimiento óptimo a 500 m.s.n.m. y a  humedad constante. Resiste temperaturas entre los 20 y 35° C
Importancia humana	Uso medicinal variado y en gastronomía como condimento