El calafate (Berberis microphylla)

Conoce las características principales del calafate (Berberis microphylla) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El calafate (Berberis microphylla) es un arbusto siempreverde (de hojas perennes) originario de sudamérica, distribuido naturalmente en el extremo sur del continente, entre el sur de Chile y Argentina, siendo mucho más abundante y bien representado en este último país, por ejemplo, en el Parque Nacional Los Glaciares, donde es muy abundante. Es un árbol icónico de estas zonas (Patagonia), dando el nombre a una ciudad argentina («El Calafate») y estando presente en íconos de ciudades como la chilena Punta Arenas, donde se le menciona en su himno local.

Generalidades

El calafate es un arbusto que pertenece a la división Magnoliophyta, familia Berberidaceae, típico de la región patagónica, alcanzando tamaños de desarrollo cercanos a 1,5 metros de altura. Desde el tronco principal, delgado, se ramifican en abundancia casi desde la base, estando distribuidas en las ramas varias hojas compuestas formadas por 3 foliolos (subhojas) pequeños y ovales, de color verde oscuro y siempreverdes, encontrándose en la base de éstas 3 espinas pequeñas de unos 2 cm de largo, las que se distribuyen junto a los foliolos a lo largo de las ramas del calafate.  Presenta flores amarillas formadas por 5 pétalos, de tipo hermafrodita (es decir, poseen ambos sexos, por lo que requieren de polinización entre conespecíficos, para así optimizar el vigor genético de los individuos nuevos que germinarán desde las semillas). La floración comienza desde octubre y puede extenderse hasta enero. El fruto del calafate es denominado con el mismo nombre del arbusto, y es una pequeña baya de color azulino a negro, el cual se colecta normalmente durante el verano austral (desde diciembre a marzo).

Ecología de la planta

El calafate pertenece al género Berberis, el cual agrupa a otras especies asociadas caracterizadas por producir una sustancia llamada genéricamente «berberina», la cual posee un comprobado efecto antibacteriano, operando naturalmente en estas plantas a nivel de los rizomas (pequeñas proyecciones unicelulares o de muy pocas capas celulares que se proyectan desde las raíces principales de una planta o árbol), actuando como mecanismo de defensa natural del calafate frente a infecciones oportunistas que puedan afectar la raíz de estos arbustos. La cantidad de bacterias que pueden proliferar en el suelo en los cuales los calafates proliferan, puede ser muy grande si se compara con suelos típicos de regiones más áridas y secas, dado el alto contenido de agua de éstos proveniente en gran parte desde las precipitaciones, es por ello que éste mecanismo de defensa ecológico existente en los calafates cobra gran importancia para esta especie vegetal.

Importancia para el humano

Desde las bayas del calafate es posible fabricar diversos dulces y mermeladas, a partir de la molienda y conserva de la misma, siendo un alimento representativo de la zona. El calafate como arbusto además posee una gran connotación cultural enraízada a la cultura selknam, pueblo originario sudamericano extinto en la actualidad (al menos como pueblo originario completamente puro), dado que varios mitos de esta cultura giraban en torno al calafate y se han traspasado a la cultura de los lugareños, tanto argentinos como chilenos: en esa forma se dice que «quien come el fruto del calafate, volverá inevitablemente a la Patagonia». La berberina puede ser bebida desde infusiones preparadas desde las hojas, fruto y corteza del calafate, la cual posee comprobados efectos antibacterianos y antitumorales en humanos. También desde su corteza es posible extraer tinte rojo.

Tabla resumen

Nombre común	Calafate
Nombre científico	Berberis microphylla
Distribución	Originario de América del Sur, estando presente en la Patagonia chilena y Argentina, pero siendo más abundante y representativo en Argentina.
Ecología (generalidades)	Produce una sustancia llamada berberia, la cual confiere a los rizomas (raíces) del calafate, acción antibacteriana que lo protege de infecciones que puedan dañar las raíces.
Importancia humana	De fruto del calafate (del mismo nombre) es posible fabricar mermeladas y dulces. La madera se utiliza para obtener tintura de color rojo, y de las infusiones es posible beber la berberina, la cual tiene efectos antibacterianos e inclusive antitumorales en humanos.