El ñirre (Nothofagus antarctica)

Conoce las características principales del ñirre (Nothofagus antarctica) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El ñirre (Nothofagus antarctica) es un árbol endémico de América del Sur, y se encuentra ampliamente distribuido en su hábitat natural dado en el centro y sur de Chile, entre las regiones de O’Higgins y Magallanes, mientras que en Argentina se agrupan poblaciones en el sector sudeste hacia la Cordillera de los Andes, específicamente en las regiones de Neuquén a Tierra del Fuego. Ha sido introducida en las islas británicas (Escocia), las Islas Feroe (Dinamarca) y Estados Unidos (costa noroeste).

Generalidades

El ñirre es un gran árbol perteneciente a la división Magnoliophyta, familia Nothofagaceae, el cual puede alcanzar alturas entre los 10 a 25 m, al igual que otras especies del género Nothofagus, pero que también puede presentarse como un arbusto achaparrado según las condiciones climáticas en las que se encuentre (suelos de extrema aridez). Las hojas del ñirre son caducifolias, es decir, se renuevan al llegar la estación fría. Son de color verde y cuando se secan y caen toman tonalidades amarillentas a rojizas. En general sus tamaños oscilan entre los 5 mm a los 3,5 cm de envergadura, poseen bordes dentados y tienen una disposición ondulada, estando cubiertas además de una capa de cera que las protege del frío y brinda una fragancia característica de esta especie. Los frutos de los ñirres son pequeños (no más de 6 mm) al igual que sus flores, de color amarillento, que suelen pasar desapercibidas en el follaje del árbol. El tronco del ñirre es tortuoso, es decir, consta de muchos nudos y acodaciones, lo que dificulta su uso con fines de construcción o edificación, además su diámetro es menor respecto de otras especies del género Nothofagus.

Ecología de la planta

Los suelos en los cuales crecen los ñirres son por lo general delgados, y para un crecimiento óptimo requieren de intervalos de temperatura bajos durante todo el año, además de requerimientos constantes de agua, creciendo de manera óptima en suelos inundados; son especies muy adaptadas al frío, lo que las facultada a ser introducidas en varias zonas de características similares a su hábitat de origen. En la Tierra del Fuego el ñirre presenta asociación vegetal con un líquen verdoso denominado «barba del diablo» o «barba de viejo», dándole un aspecto añoso y piloso a las frondas de éste. El ñirre debe su nombre a que en mapudungún éste significa «zorro», lo que habla de que estos árboles sirven como refugio a los zorros, los que construyen sus guaridas en las bases de éstos árboles. La floración ocurre entre septiembre y diciembre (primavera austral). Forma asociaciones vegetales con la lenga (N. pumilio), siendo estas dos especies constitutivas de los bosques del sur de Chile entre lo 500 hasta los 1500 m.s.n.m.

Importancia para el humano

El ñirre es un árbol importante para la industria maderera, por lo que ha sido introducido en la costa del Pacífico del noroeste de los Estados Unidos, en Escocia y en las nórdicas Islas Feroe (al norte del archipiélago británico). El uso de la madera de ñirre destaca más allá de ser usada para edificaciones, como leña, en lo que es frecuentemente utilizada dado el alto contenido calórico de su madera.

Tabla resumen

Nombre común	Ñirre
Nombre científico	Nothofagus antarctica
Distribución	Originario de América del Sur, estando presente principalmente en el extremo sur de Chile y algunas regiones patagónicas argentinas colindantes con la Cordillera de los Andes.
Ecología (generalidades)	Es un árbol de gran altura (hasta 25 m), pero que en zonas de suelos áridos puede volverse un matorral achaparrado. Requiere de flujos constantes de agua para un óptimo crecimiento y sobrevivencia. Está fuertemente adaptado a condiciones de frío extremo.
Importancia humana	Su madera es utilizada como leña dado el alto contenido calórico de la misma, por lo que ha sido introducida lejos de su hábitat en lugares con climas similares a éste, como las Islas Feroe en el Atlántico Norte, Escocia y la costa noroeste de los Estados Unidos.