El toromiro (Sophora toromiro)

Conoce las características principales del toromiro (Sophora toromiro) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El toromiro (Sophora toromiro) es un árbol endémico de Rapa Nui (Isla de Pascua), una isla que pertenece administrativa y soberanamente a Chile, pero que se encuentra en medio del Océano Pacífico y pertenece a las islas polinésicas más dispersas. El toromiro se encuentra extinto en Rapa Nui dada la sobreexplotación de éste, y solo se le encuentra en Reservas Nacionales distribuidas en Chile continental, como en Valdivia, Concepción, Viña del Mar y Santiago, existiendo planes de reinserción de la especie en la isla, pero que hasta ahora no han fructificado.

Generalidades

El toromiro es un árbol de crecimiento arbustivo perteneciente a la división Magnoliophyta, familia Fabaceae, llegando a tamaños óptimos que no superan los 3 metros; posee un tronco principal delgado de no más de 50 cm de diámetro desde donde ramifica densamente y desde cuyas ramas surgen hojas de tamaños que van desde los 5 a 10 cm de longitud, en tonos verdes lustrosos, separadas de cada rama por un pecíolo (pequeño tallo que conecta cada hoja con la rama) corto y alternándose unas a las otras. Posee inflorescencias dispuestas en panículas (racimos) los que son limitados en cuanto a la densidad floral (número de flores). Los pétalos son amarillos, de unos 2 cm de longitud y dispuestos en forma triangular. El toromiro da un fruto similar a un guisante que contiene en promedio unas 6 semillas, lo que es característico de las plantas de la familia de las fabáceas, todas emparentadas entre sí por su carácter leguminoso.

Ecología de la planta

El toromiro es una planta declarada extinta en su hábitat natural: actualmente existen muy pocos ejemplares en la isla, y han sido todos reintroducidos luego de haber sido germinadas sus semillas en diversas partes del mundo. Es un árbol longevo, lo que ha permitido germinar semillas colectadas en la década de 1950 gracias a varias expediciones científicas a la isla que la recorrieron, específicamente el cráter del volcán Rano Kau. Estas semillas fueron llevadas a jardines botánicos en Alemania y allí fueron hechas germinar, para luego ser reintroducidas algunos ejemplares en la isla y otros conservados tanto en Alemania como en otras ciudades del Chile continental. Actualmente existen diversos esfuerzos a nivel mundial por reinsertar esta especie vegetal en su hábitat natural, y por conservar un banco de datos genético que eventualmente pueda permitir su clonación y recuperar la especie, en caso de que los pocos ejemplares vivos en la actualidad mueran antes de restaurar la población inicial.

Importancia para el humano

El toromiro fue utilizado por los habitantes naturales de Rapa Nui para confeccionar elementos ritualísticos y edificar construcciones de refugio, pero esta explotación fue completamente controlada y no impactó la población de toromiro, sino que hasta la llegada de los primeros colonos y exploradores europeos durante el siglo XVIII, la población comenzó a verse diezmada, siendo una especie utilizada fuertemente como elemento de forrajeo para los animales domésticos (ganado) traído por los colonos desde el continente y que no existían en la isla antes de su llegada. La rápida colonización de animales como vacas, cabras y ovejas en la isla llevó a disminuir drásticamente la población de toromiro, determinando su extinción casi masiva en menos de 200 años.

Tabla resumen

Nombre común	Toromiro
Nombre científico	Sophora toromiro
Distribución	El toromiro es una especie arbustiva endémica de Rapa Nui (Isla de Pascua) que se encuentra extinta en su hábitat natural, existiendo algunos ejemplares en zonas reservadas de la isla, en Chile continental y en Europa, todos ellos bajo estrictos esfuerzos de conservación que buscan detener su extinción total.
Ecología (generalidades)	Arbusto de no más de 3 metros de altura, de ramas y follaje espeso, perteneciente a la familia de las fabáceas por lo que su fruto es similar a una legumbre.
Importancia humana	Es una especie que está siendo fuertemente conservada en la actualidad con la esperanza de ser reinsertada en su medio natural a partir de ejemplares germinados de semillas colectadas en la misma isla, o a partir de la clonación de individuos aún vivos pero añosos.