La papaya (Carica papaya)

Conoce las características principales de la papaya (Carica papaya) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

 ¿Cuál es su distribución?

La papaya (Carica papaya) es una planta endémica (originario) del intertropical centroamericano, específicamente del cordón de Centroamérica, aunque hoy se encuentra ampliamente introducida en otros continentes como Asia y África dado lo requerido de su fruto para uso gastronómico y medicinal, siendo los siguientes países y regiones donde es fuertemente cultivado: Hawaii, Florida (Estados Unidos), Sudáfrica, Sri Lanka, India, Australia, archipiélago malayo (Malasia) y México. En general está presente en toda la región intertropical a nivel mundial, con distintas abundancias.

Generalidades

La papaya es una planta que pertenece a la división Magnoliophyta, familia Caricaceae. Posee un tamaño máximo de 2,5 metros, de tronco delgado y sin ramificaciones que surjan bajo la altura del pecho de una persona promedio. Posee un dosel (copa) no muy abundante. Cuando su corteza es dañada, secreta savia lechosa la cual es irritante debido a la presencia de una proteína llamada papaína, de interés comercial. Las heridas en la corteza por lo general dan origen a nuevas ramificaciones. Sus hojas miden hasta 24 cm de largo y son palmeadas, con un envés de colores amarillentos mientras que la cara de exposición al sol es más bien verdosa. Sus flores son dioicas, es decir, poseen las estructuras reproductoras masculinas y femeninas separadas en individuos diferentes, aunque se han encontrado en algunas regiones individuos con flores hermafroditas, posiblemente producto de la presión selectiva que ha ejercido el fuerte cultivo de esta especie por el humano. Las flores masculinas son pequeñas y con racimos de 15 florecillas en promedio. Las flores femeninas poseen cálices de pétalos con 5 puntas en apariencia estrellada. Las flores hermafroditas (en los individuos que las poseen) poseen 3 morfotipos diferentes en un mismo árbol, con apariencias diversas.  Los frutos son de colores verdosos, anaranjados y amarillentos, con pesos promedio de 500 gramos, aunque en casos excepcionales pueden lograr hasta los 9 kilógramos. Las semillas, de color oscuro, se encuentran encerradas dentro del fruto carnoso.

Ecología de la planta

El papayo es un árbol muy productivo en el sentido que es capaz de tener flores y frutos al mismo tiempo: cuando comienza el desarrollo y aparición de frutos a cierto nivel del dosel, las hojas que se encuentran bajo este punto se caen, quedando descubiertos. Es un árbol que puede desarrollarse en gran cantidad de suelos de diversa calidad, pudiendo inclusive ser plantado en macetas, lo que ha permitido su expansión por el mundo fuera de su hábitat originario y su alta explotación.

Importancia para el humano

Desde su savia se obtiene la proteína llamada papaína, la cual actúa como un catalizador sobre otras proteínas, rompiéndolas y degradándolas, es por eso que es usada como ablandador de carnes en la industria gastronómica, y en algunos medicamentos como tratamiento en la disolución de quistes y tumores benignos de pequeño tamaño (papenzima). Su corteza y hojas han sido usadas de manera artesanal e industrial para la fabricación de cremas y cosméticos, cuyo aroma es muy codiciado en la elaboración de perfumes y aromatizantes. El principal uso de esta planta radica en su fruto, el cual es muy codiciado en la cocina de alto nivel para la elaboración de postres, cremas, jugos e infusiones y otros platos más exóticos. Su uso en medicina también se ha extendido a medicamentos hemolíticos y anticoagulantes, reguladores de la digestión estomacal, tratamientos contra endoparásitos como el Ascaris lumbricoides, y el tratamiento de la arterioesclerosis. Las personas que extraen la papaína desde el fruto de la papaya deben cuidar de no entrar en contacto esta sustancia con sus ojos, ya que su poder químico catalizador es tan potente que puede provocar ulceraciones corneales.

Tabla resumen

Nombre común	Papaya
Nombre científico	Carica papaya
Distribución	Originaria del intertropical americano (centroamérica), aunque hoy está introducida en Asia y África.
Ecología (generalidades)	Posee bajos requerimientos en cuanto a los suelos donde crece, por lo que ha sido introducida fuera de su hábitat originario con mucho éxito.
Importancia humana	Frutos para consumo directo, postres, dulces. Obtención de papaína con fines médicos como catalizador fuerte. Aromatizantes, perfumes y cosméticos.