Homo Neanderthal

Muy parecidos al ser humano moderno, el Homo Neanderthal vivió hasta hace 28 mil años en Europa y Asia Occidental.

Cerca de Düsseldorf, en Alemania, está el valle de Neander, lugar donde se desarrolló la teoría de la existencia de hombres de las cavernas en tiempos pasados, dando origen en 1864 a la paleoantropología, o estudio del ser humano antiguo. De ahí también el origen a la denominación Hombre de Neanderthal  — Homo Sapiens Neanderthalasis — a una especie humana que vivió hace 230 mil y 28 mil años atrás en Europa y Asia Occidental.

Origen del Homo Neanderthal

Durante mucho tiempo se sostuvo la teoría de una evolución tipo posta, es decir el Homo Erectus evolucionó en el Homo Neanderthal y este en el Homo Sapiens Sapiens u Hombre Moderno. Tal teoría está actualmente descartada, dando paso a la idea de evolución humana con una fuerte competencia entre especies. Entonces el Homo Erectus, el Homo Neanderthal y Sapiens coexistieron por miles de años. El cuadro se completa con la existencia en Europa hace un millón de años (simultáneo al Homo Erectus en Asia) de otra especie humana: el Homo Antecessor, el cual, al parecer, fue antepasado del Homo Neanderthal y también del Homo Sapiens. Por lo tanto, entre Neandertales y hombres modernos hay un parentesco, y además una competencia por el dominio de los territorios en que vivieron.

Características del Homo Neanderthal

Aspecto Físico

Los cerebros del Neanderthal eran mayores que los del ser humano moderno, llegando a los 1600 centímetros cúbicos. El esqueleto es robusto, con piernas cortas y tórax redondeado. Mandíbula sin mentón, y una nariz muy bien adaptada al frío. Su estatura es de unos 165 centímetros, existiendo un dimorfismo sexual de un 20% más grande el hombre que la mujer. Los análisis genéticos han logrado determinar que tenían muy poca pigmentación, por lo que se presume que eran pelirrojos. La vellosidad corporal visible se limitaba a la cabellera, pestañas, cejas, axilas y zona púbica, tal cual lo es en el Homo Sapiens, por lo que debe haber sido un cambio evolutivo muy anterior a ambas especies. Se teoriza que la pérdida de vello corporal ocurrió hace más de un millón de años, debido a la selección natural sobrevivieron quienes tenían menos lugares para la crianza de parásitos, como los piojos.

Organización

Formaban grandes bandas, de unos treinta individuos, los cuales se segregaban por género. Los hombres abandonaban el campamento para ir a cazar y recolectar. La mujer cuidaba el fuego, y a los muy valiosos niños, muy apreciados por su potencial como cazadores. Una teoría menciona que la costumbre de proteger a los niños fue llevándolos a estos a prolongar su infancia paulatinamente. Tenían rituales fúnebres, que al parecer incluían comer una parte del fallecido. Debido a que su faringe es muy corta, es probable que su lenguaje de sonidos estuviera acompañado por un complejo sistema de expresiones corporales.

Herramientas

En vez de utilizar una piedra afilada para hacer todas las cosas, los Neandertales comenzaron a especializar su uso. Es decir, crearon algunas para cortar carne, otras para raspar, otras para tallar. Combinaron la piedra con la madera haciendo lanzas y quizás flechas. Convertían las pieles de los animales en abrigos de cuero, que superpuestos les permitía superar las grandes nevazones europeas. El consumo de carne era facilitado por el uso del fuego, al cual dominaron plenamente. En los últimos períodos de su existencia, hace unos 30 mil años, vemos adornos y el uso de la madera para construir. Esto es especialmente notorio en los Neandertales que habitaron en España.

Desaparición del Homo Neanderthal

Enfrentamiento

Existe un consenso que la competencia con el Homo Sapiens fue la causa de la desaparición del Homo Neanderthal. Sin embargo, no hay claridad respecto de cómo pasó exactamente. Primero hay que considerar que los Neandertales eran en número un décimo que los Sapiens. Segundo, la competencia por los lugares para alimentarse; zonas de recolección de mariscos, de cacería y bosques, se hacían en algunas épocas escasos. Comenzaron a luchar entre ellos, siendo empujados los Neandertales a lugares más pequeños. Esta situación los lleva a practicar el canibalismo para poder sobrevivir, y con ello el desarrollo de nuevas enfermedades intestinales, que les provocan muertes por miles.

Evolución

Una parte de los Neandertales también pudo haberse integrado a los Sapiens, pues al parecer existía una compatibilidad genética. Algunas teorías señalan que buena parte de los europeos tienen algún elemento genético proveniente de los Neandertales.