Elementos y compuestos químicos

Descubre las diferencias entre los elementos y compuestos químicos.

Los elementos químicos

Los elementos son sustancias compuestas por un solo tipo de átomos, es decir, existen tantos elementos como sustancias descubiertas y clasificadas en la tabla periódica. Estos se representan con un símbolo químico y puede estar acompañado por un número subíndice que indica el número de átomos que existen de la sustancia.

Los elementos se pueden encontrar en la naturaleza como átomos libres o se mantienen unidos por enlaces químicos en forma de moléculas simples.

Para ciertos elementos es muy difícil formar moléculas, puesto que son sustancias poco reactivas, es decir, su capa de electrones se encuentra completa e impide la posibilidad de formar enlaces en condiciones normales.  Por esta razón sólo existen como átomos libres en condiciones de presión o temperatura normales y en consecuencia, estos no pueden separarse mediante procesos químicos. Ejemplo de átomos libres son los gases nobles o inertes como el helio, argón y kriptón.

Los elementos pueden formar moléculas simples creando enlaces químicos entre átomos iguales. Poseen propiedades físicas y químicas únicas, siendo su principal característica su bajo peso molecular, la imposibilidad descomponerlos a través de métodos químicos en sus átomos constituyentes y pueden formar alótropos.

Alótropos

Los átomos de algunos elementos pueden enlazarse de distintas maneras para crear formas llamadas alótropos. El elemento carbono, por ejemplo, tiene dos alótropos comunes: el diamante, donde los átomos de carbono se unen en un entramado tetraédrico; y el grafito, donde se unen en láminas hexagonales. La alotropía indica dos formas distintas de un mismo elemento.

Los compuestos químicos

Los compuestos químicos son sustancias formadas de dos o más elementos unidos en cantidades enteras y fijas formando moléculas. Estos se representan con símbolos químicos y suele estar acompañados por un número subíndice que indica el número de átomos que existen de la sustancia.

Los compuestos pueden unirse formando moléculas simples o moléculas compuestas. Las moléculas simples se forman enlazándose con otros elementos en un número pequeño de átomos diferentes. Las moléculas compuestas son aquellas que unen diferentes sustancias en cantidades grandes e incluso gigantescas.

Algunas moléculas se componen de miles de átomos en largas cadenas llamadas polímeros debido a que el carbono forma enlaces estables con otros átomos de carbono. El carbono, es capaz de combinarse consigo mismo y otros elementos para formar muy diversas moléculas naturales y sintéticas, es la base de los alimentos, combustibles y nuestro propio organismo. Por ello, la química orgánica, el estudio de los compuestos del carbono, es una  rama de la química.

Las principales características de los compuestos es que pueden ser sometidos a diferentes procesos químicos para obtener sus elementos constituyentes y no tienen el potencial de formar alótropos. Las propiedades de los compuestos son diferentes a los elementos que los componen.