Thomas Edison
El famoso inventor Edison fue un gran organizador de proyectos, que en su laboratorio permitieron perfeccionar la luz eléctrica, desarrollar el fonógrafo, el cinematógrafo y otra serie de inventos.
Infancia de Edison
El 11 de febrero de 1847 en Milan, Ohio, Estados Unidos; nace Thomas Alva Edison, en el seno de una familia de clase media baja. No tuvo una educación formal en escuelas, pues su poca capacidad para seguir las instrucciones lo llevó a una temprana expulsión. Sin embargo su madre, que era maestra, pudo enseñarle todo lo necesario para desenvolverse en la sociedad estadounidense del siglo XIX, que a pasos agigantados se industrializaba.
En 1859, a la edad de 12 años, Thomas Edison comenzó a trabajar, como era normal en los niños de su edad y clase social. Trabajó como vendedor de periódicos, verduras, mantequilla y moras en los vagones del ferrocarril de Port Huron a Detroit.
Vida de trenes
En 1862 se interesó por la física y química, realizando experimentos autodidactas, que le permitieron comprender los principios de esas ciencias. En un vagón de tren abandonado hizo un laboratorio, y a su vez imprimía un semanario llamado «The Grand Trunk Herald».
Su vida en la estación de trenes le permitió acercarse a la tecnología de la comunicación del momento: el telégrafo. El adolescente Edison se convirtió en operador de telégrafos, pero no solo eso, desarrolló un sistema para retransmitir mensajes en forma automática. Este será su primer invento. Trabajó en varías líneas ferroviarias a cargo de los sistemas telegráficos.
Menlo Park
En 1869, ya con 21 años de edad, se trasladó a vivir a Nueva York. Fue contratado por la Western Union, luego de ser capaz de reparar un dispositivo que indicaba el valor del oro en la Bolsa de Comercio. Con la paga de 40 mil dólares que recibió, toda una fortuna para la época, creó en 1876 un laboratorio en Newark, que luego trasladaría a Menlo Park, New Jersey. Allí, con su equipo de trabajo, inventaría y perfeccionaría los aparatos que le darían fama y fortuna.
El fonógrafo
Aunque en 1857 Éduard-Léon Scott de Martinville ya había patentado algo parecido, es en 1877 cuando el fonógrafo, o grabador de sonidos, se hace conocido. El invento fue desarrollado por el equipo de técnicos de Edison, logrando una grabación y reproducción de sonido a partir de un cilindro metálico. En 1885 Emilie Berliner perfeccionaría este invento, llamándolo Gramófono, que usando discos se convertiría en la gran industria del sonido que llegó a ser.
La luz eléctrica
En 1880 patentó la lámpara o ampolleta eléctrica incandescente, perfeccionando el invento de Joseph Wilson Swan, el cual le vendió por 5 mil dólares los diseños originales. Tras años experimentando logró dar con la solución a la duración del filamento incandescente: bambú carbonatado puesto en el vacío.
Ese mismo año diseñó el dínamo capaz de generar la suficiente electricidad como para usar las luces eléctricas. En 1882 inauguró la primera central eléctrica en Nueva York para iluminar la ciudad, usando el sistema de corriente directa, conocida por su acrónimo DC.
Laboratorio Edison
En 1887, con una fortuna acumulada a partir de las patentes de sus inventos, se trasladó a West Orange, donde establecería el Laboratorio Edison. Allí trabajo con Nikola Testa, que a larga se convertiría en su rival.
El cine
En 1889 inventó el «Kinetoscopio», y basándose en el invento de la película flexible de George Eastman, desarrolló el formato de película perforada a ambos lados. Estos inventos dan origen al «Cinematografo», invento que disputará con los hermanos Lumiere, que en 1895 presentaron un aparato capaz de filmar y proyectar películas en movimiento. En forma experimental el propio Edison utilizó el Kinetoscopio en las primeras películas en movimiento filmadas en la historia. La patente por la película perforada le permitió monopolizar su uso, controlando la distribución cinematográfica. Esto provocó que los cineastas de Nueva York se alejaran lo más posible, yéndose a Hollywood, al otro lado del país, en California.
La corriente DC contra la AC
En los años siguientes se dedicó a mejorar otros inventos. Por ejemplo, el micrófono de carbón que permitió darle una mayor fidelidad al sonido telefónico. Nunca perdió de vista que un invento es el resultado de mucha experimentación, y no el de una genialidad improvisada. Sin embargo, también debió enfrentar la competencia tecnológica, específicamente el uso de la corriente alterna, desarrollada por Nicola Tesla. Edison aseguraba que su electricidad de corriente directa (DC) era más segura que la corriente alterna (AC). Para ello demostró que la AC era capaz incluso de matar un elefante. En efecto, electrocutó, frente a una multitud, filmando el evento, a un elefante que se le ve morir lentamente quemado por la electricidad. Esta fue una derrota para Edison, pues la AC se utiliza actualmente en forma cotidiana en los hogares.
Muerte de Edison
Ya avanzado el siglo XX su éxito como inventor, su fortuna personal, y el mito de haber inventado la luz eléctrica, le daban gran popularidad. El 18 de octubre de 1931 fallece en West Orange. Tenía 84 años.