El olivo o aceituno (Olea europaea)

Conoce las características principales del olivo o aceituno (Olea europaea) en cuanto a su distribución, ecología, usos por el hombre y otras características de importancia biológica.

¿Cuál es su distribución?

El olivo o aceituno (Olea europaea) es un árbol originario de la cuenca del Mar Mediterráneo, en la cual creció originariamente distribuyéndose a lo largo de Europa, Medio Oriente y África del Norte (Marruecos, Sudán, Níger). Su fácil adaptación y aclimatación a ambientes cuyos climas son mediterráneos han llevado a su propagación posterior a otros territorios que poseen este clima, como por ejemplo América del Sur (Perú, Argentina y Chile), América del Norte (California, en Estados Unidos), Nueva Zelanda y Sudáfrica.

Generalidades

El olivo o aceituno es un árbol que puede alcanzar hasta los 15 m de altura en estado natural. Pertenece a la división Magnoliophyta, familia Oleaceae. Es de tipo perennifolio, es decir o renueva sus hojas al llegar la estación fría. Posee un tronco cubierto por una corteza delicadamente quebrada, con estriaciones, de color grisáceo. Las hojas son de un verde oscuro intenso por la cara superior, lanceoladas y terminadas en punta, y de un verde más pálido por la cara inferior o envés, disponiéndose de manera opuesta una respecto a la otra. Las flores del olivo están dispuestas como inflorescencias en panículas (racimos) de color blanco, las cuales portan aproximadamente hasta 10 flores hermafroditas. El fruto del olivo es denominado generalmente «aceituna» (en algunas zonas de España se le conoce como «olivo»), el cual es comestible. La aceituna posee un endocarpo duro (popularmente llamado cuesco o hueso) en el cual está contenido el embrión o semilla, a su vez este está rodeado por un mesocarpo carnoso comestible, y este protegido por un endocarpo (o «piel») que va cambiando de coloración según la madurez del fruto (desde verde a amarillento, y luego a negro azulado, cuando está muy maduro)

Ecología de la planta

Existen múltiples variedades de olivos formados a partir de la cruza intencionada para lograr especies cuyos frutos (aceituna) posean características deseadas, habiendo por lo menos unas 6 subespecies que han surgido a partir de la especie originaria O. europaea. En general la especie originaria es poco tolerante a las heladas, aunque hay subespecies que logran tolerar hasta casi 10 grados bajo cero, mientras que es menos tolerante a temperaturas excesivamente altas. De esto se deduce también que es una especie poco tolerante al estrés hídrico, por lo que no prospera en zonas cuya pluviometría es inferior a los 500 mm de agua al año.  Los olivos muestran un fenómeno denominado «vecería», el cual se relaciona a una caída en la producción de aceitunas luego de una producción muy alta. Se desconoce exactamente el por qué de este fenómeno ni tampoco se puede establecer con rigor una cronología para el mismo.

Importancia para el humano

El olivo es cultivado ampliamente en países cuyo clima es templado o mediterráneo, con la finalidad de extraer su fruto, el cual es comestible directamente o mediante la preparación de almíbares fermentados en vinagre. A partir de este fruto también es posible extraer aceite, siendo famoso el aceite de oliva. Se ha propagado también como árbol ornamental, y está culturalmente asociado a simbolismos, como por ejemplo en la tradición judeocristiana, la rama de olivo representa un simbolismo de paz entre la humanidad y las deidades (el dios judeocristiano).

Tabla resumen

Nombre común	Olivo o aceituno
Nombre científico	Olea europaea
Distribución	El olivo es un árbol originario de la cuenca del Mar Mediterráneo (clima mediterráneo), y hoy está expandido a zonas donde existe este clima o en su defecto es templado: Chile, Perú, Argentina, California, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Ecología (generalidades)	Es una especie sensible a las heladas y altas temperaturas, su producción decae frente al estrés hídrico por lo que no logra prosperar en zonas de baja pluviometría. Posee flores hermafroditas a partir de las cuales, luego de ser polinizadas se forma un fruto llamado aceituna, de interés económico.
Importancia humana	El fruto del olivo (aceituna) es comido directamente o preparado en vinagre: a partir de este fruto también es posible producir aceite de oliva. El olivo es un árbol que también se ha propagado como elemento ornamental en diferentes zonas del mundo.